Разумеется, если он действительно потратил всю ночь на настройку заклинания, его усталость нисколько не удивляла. И в то же время неожиданным казалось уже то, что о Проклятом Императоре можно рассуждать с точки зрения здравого смысла.
Или, быть может, дело просто в том, что заклинание Проклятого Императора могло вымотать даже чудовище в его лице.
По бокам от Артура Газа стояли Син и Нива.
Нива все еще находилась в человеческой форме, но стояла совершенно неподвижно, с закрытыми глазами, словно полностью войдя в роль гундо.
Син, в свою очередь…
— …
Окинул взглядом вошедший в тронный зал отряд Тору и кратко кивнул.
«Наконец-то все в сборе», — будто бы сказал он.
И действительно, в зале собрались и семерка Тору, и шестерка Альберика. Вероятно, помимо них в уголках зала скрывались диверсанты Субару, но их Тору сосчитать не мог.
— Итак, Тору Акюра и Альберик Жилетт, — Артур Газ вскинул руку, не вставая с трона, и указал на тех, к кому обращался. — Подойдите же. Я наделю вас силой королей.
По всей видимости, Проклятый Император нисколько не сомневался в том, что они примут его предложение.
Тору даже пришла в голову мысль отыграть согласие, подойти поближе и нанести удар исподтишка, но вряд ли столь дешевый номер сработал бы в присутствии Сина.
Поэтому…
— ...Не говори ерунды, — дерзко бросил Тору и улыбнулся, оскалив зубы.
Разозлить и раззадорить противника — один из самых основных способов выудить из него информацию. Именно поэтому Тору постарался высказаться как можно оскорбительнее, хоть и не знал, сработает ли такая уловка с Проклятым Императором.
— Когда это я говорил, что соглашусь на твое предложение?
— …
Артур Газ угрюмо взглянул на Тору, но отвечать не стал и просто перевел взгляд на Альберика.
— А ты?
— Я… — Тот скосил глаза на Тору, а затем уверенно продолжил: — Все-таки не могу принять ваше предложение.
Судя по тому, что никто из спутников Альберика не удивился, они, видимо, тоже успели все тщательно обсудить. И, вероятно, пришли к тому же выводу, что и отряд Тору.
Поскольку они не согласились покориться, им оставалось сражаться за свою жизнь.
Своими словами Тору и Альберик по сути объявили войну.
Но…
— Хм… — Артур Газ, кажется, совершенно не оскорбился. — Решить все здесь и сейчас было бы не так хлопотно, но…
Затем он повернулся к стоявшему подле него Сину.
— Итак, Син Акюра, я поручаю выбор оставшихся двух тебе. Ты волен выбрать любого, в том числе Субару, но и обывателя наделить королевской властью должно быть интересно.
— Как прикажете, — Син почтительно кивнул.
— …
А отряды Тору и Альберика схватились за оружие.
Конечно, они не договаривались друг с другом, но если и отряд Альберика отказался от предложения императора, они волей-неволей превращались в союзников. Сложно сказать, сколько они смогут выстоять в бою против диверсантов Субару и самого Артура Газа, но Тору предполагал, что хотя бы 13 человек смогут чего-то добиться в условиях смертельной опасности.
Однако…
— О, вам… — Артур слегка улыбнулся при виде готовых к бою Тору и Альберика. — не обязательно спешить. Еще немного, и мое тело разрушится само собой.
— Э?..
Тору не понял, о чем говорил Артур, но ощутил, как обе Чайки за его спиной вздрогнули. Затем, наверное, переглянулись, но Тору не сводил глаз с Артура и Сина. Отвлечь противника словами — уловка, на которую способен каждый.
Но…
— Я уже… — продолжил было Артур, но вдруг зашелся кашлем.
И перед ним тут же разлилась красная лужа.
Тору не сразу понял, что смотрит на кровь Артура. Великого и ужасного Проклятого Императора никто не ранил, и едва ли кто-то предполагал, что тот вдруг начнет кашлять кровью.
— ...дошел до такого.
— Невозможно. Как? — спросил Альберик.
Артур вновь посмотрел на них и вытер рот.
— Тело Империона изначально имеет предельные для человека характеристики. Ему доступны наивысшие умения, которые только может достичь создание, обладающее формой и структурой человека. И тем не менее, я проиграл, — говорил Проклятый Император, запачкавший свою грудь красным. — Наивысшие умения есть предельные, а переход через предел есть нарушение равновесия.
— …
Тору понял, о чем речь.
Одна из тайных техник диверсантов Акюра называется «Железнокровие». Она тоже позволяет выйти за пределы возможностей тела, но при этом нарушить равновесие. Работающая сверх нормы плоть быстро изнашивается и начинает разрушаться. Похоже, это же применимо и к Артуру Газу.
— В этот раз мне понадобилась сила выше предельной, чтобы одолеть новых «героев», вернее, теперь уже «апостолов», которых подослал бы Ги, а также убить его самого. Это значит, что я просил от тела невозможного. Потому оно уже разрушается.
— …
Его слушатели обомлели.
Мало того что Артур Газ выставил почти немыслимые условия для своего возрождения, он с самого начала наделил себя продолжительностью жизни в пару суток.
— Да, он говорил об этом… — пробормотал Матеус из отряда Жилетта. — Что ради победы над Ги…
— Но ты не ответил на мой вопрос. Почему, Проклятый Император? — хлестко вопросил Альберик.
Он либо видел в Проклятом Императоре лишь врага, которого нужно одолеть, либо просто перестал рассматривать Артура Газа как собеседника, в разговоре с которым нужно соблюдать учтивость. Во всяком случае, Альберик уже не обращался на «вы» к императору, человеку куда более важному по сравнению с рыцарем.
— Разве ты не собирался приступить к захвату мира?
— Конечно же, я приступлю, — Артур уверенно кивнул.
Он не улыбнулся и ответил совершенно серьезно.
— Я займу опустевший трон бога.
— ?!
Тору не поверил своим ушам.
Бога? Того самого «бестелесного создания», которого Проклятый Импертор якобы уничтожил?
Но…
— Заклинание, что создалось вокруг Лады Нивы… — продолжил Артур Газ, указывая на сложные голубые линии магических диаграмм, распространившихся по объектам, наполнивших как тронный зал, так и весь замок Герансон.
Даже сейчас все они мерно пульсировали.
Человек внимательный и обладающий хорошей памятью без труда заметил бы, что линии диаграмм изменились за ночь. Другими словами, все это время заклинание создавалось, настраивалось и готовилось к запуску.
— «Вознесет» меня. Я стану следующим богом.
— !.. Но это…
— В границах возможного, — хладнокровно отозвался Артур Газ, не гордясь собой и не насмехаясь над заурядностью гостей. — Люди способны поедать животных и переваривать их потому, что и те, и другие — живые создания, пусть и не похожие друг на друга. Поэтому люди поедают плоть зверей и превращают ее в свою кровь. Бог, поедающий сознание людей, и рожденные быть его скотом люди тоже схожи друг с другом, несмотря на разницу в размерах и строении.
Артур Газ говорил совершенно спокойно и словно пытался полностью перекрыть своими словами высказывания Альберика.
— Все, что я делал, шло к тому, чтобы узурпировать трон бога.
— Неужели ты…
— Да, включая мою смерть.
Он словно рассказывал о ком-то другом.
Этот мужчина рассматривал жизнь иначе, нежели Тору и все остальные. Не как драгоценное, незаменимое сокровище, а как инструмент, который можно легко подобрать, а затем вновь отпустить.
Потому ли, что его создали идеальным правителем?
Потому ли, что за тысячу с лишним лет он утратил человеческие чувства?
Или потому, что…
— Последние триста с лишним лет я действовал, ведомый лишь этой мыслью. Я захватил руины Шамони — те самые каналы, по которым бог получал пропитание. Я разработал заклинание, способное достичь его. Я строил гипотезы относительно сущности бога, собирал доказательства догадок и искал способ занять его место.