— М-м. Вероятно.
— Но разве долететь не проще?
Отозвались Чайка и Фредерика не слишком взволнованными голосами.
— Долететь? Ну… пусть я и научился использовать твои способности, отрастить полноценные крылья и использовать их мне будет трудновато.
— Э?.. — Фредерика недоуменно заморгала.
— Что за «э»?
— Тору, ты что, собрался пойти один?
— А ты что, собиралась со мной? — спросил он в ответ, сокрушенно вздыхая.
— Так, Тору, послушай, — причудливая морда драгуна оказалась у самого его носа. — Клятва драгуна и наездника — не какая-нибудь мелочь, понимаешь? Это буквально «пока смерть не разлучит нас».
— Да, но…
— И к тому же оно на деле как? Да, ты заключил со мной контракт, и мы оба стали частями друг друга… но наездник все равно не может использовать магию драгуна, если слишком отойдет от него. А с учетом того, что там по пути магические аппараты и так далее, нас быстро разъединит.
— Я…
— Тору! Времени сомневаться! Нет!
— И ты туда же! — Тору повернулся к Чайке. — Это слишком опасно, поэтому идти должен только…
— Отказываюсь. Тору. Один. Не пойдет!
— И я тоже иду, да.
— Эй, вы… — Тору попытался наскрести убедительных слов, но затем… — Ай, ладно, делайте что хотите!
Возможно, у них действительно не осталось времени.
Ему не хотелось безнадежно опоздать из-за мелкой перепалки.
К тому же до императора Газа наверняка легче долететь на Фредерике, чем бежать по винтовой лестнице. Плюс Тору могли пригодиться советы магов, чтобы остановить Артура.
— Идемте!
— М-м.
— Е-есть.
Тору запрыгнул на спину Фредерики, а затем потянул за руку Чайку.
И она оказалась куда тяжелее, чем он ожидал.
— ?!
Повернувшись к Чайке, Тору увидел девушку, державшуюся за ее спину.
Ладу Ниву.
— …
Тору хотел было что-то сказать… но промолчал, напрягся и затащил на спину Фредерики обеих девушек. Во-первых, он понимал, что сейчас нельзя тратить время… а во-вторых, счел, что если Нива сама пошла за Чайкой, то может пригодиться в бою.
— Фредерика, — обратился к драгуну Тору, прижимая руки к крепкой, словно доспех, шкуре. — Когда мы доберемся до императора Газа, я, скорее всего… буду использовать магию постоянно. Возможно, тебе придется тяжело, но будь так добра.
— Постоянно?.. А-а, — Фредерика поняла, о чем речь. — Угу. Доверься мне.
Она кивнула головой, что венчала длинную гибкую шею, затем взмахнула огромными крыльями.
Драгун уверенно поднялся в воздух в самом центре бесконечной винтовой лестницы, принял летную позу… а в следующее мгновение резко замахал крыльями. Огромное серебристое тело начало взлетать.
— Не упадите! — крикнул Тору, хватая Чайку за шиворот, а затем перевел взгляд вверх.
«В каком-то смысле мы тоже собираемся убить бога».
Или, по крайней мере, того, кто собирается занять престол существа, определяющего мировой порядок.
В некоторой степени желание Тору действительно исполнилось, хоть и совершенно неожиданным образом.
— Все-таки… — Он повернулся к Чайке. — Всем, что у меня есть, я и правда обязан тебе.
— М? — Чайка моргнула, не понимая, о чем речь.
— А, хотя о ерунде будем говорить, когда вернемся. Приготовь защитные заклинания на всякий случай.
— М-м.
Девушка кивнула. Принцесса с гробом сияла улыбкой, казалась счастливой и особенно очаровательной — она будто разогнала всю скорбь и сомнения, что томились в ней.
Глава 3. Битва в небесах
Они словно летели сквозь звездное небо.
Утро давно наступило, но вокруг царила тьма.
Казавшиеся полупрозрачными ступени винтовой лестницы и поддерживавшие их стены совершенно не пропускали свет. Пространство внутри башни из материи наполнял полумрак. Власть темноты оспаривали лишь то и дело вспыхивающие диаграммы и контуры заклинаний.
Ничего не подозревающему человеку башня показалась бы красивой.
Но…
— Что-то не так… — Тору сидел на спине взлетающей Фредерики и хмурился.
Что-то не давало ему покоя.
Его тело немного онемело. Слегка, но ощутимо.
Вернее, неправильно. Все телесные ощущения немного притупились. Состояние отдаленно напоминало сонный паралич — явление, при котором человек, что уже пробудился и пришел в сознание, не может пошевелить телом. По крайней мере, Тору тоже казалось, будто связи внутри его тела нарушились.
— !..
И тогда он заметил.
Всполохи, что иногда испускала лестница, — похожие на молнии, но слишком тусклые и тонкие, чтобы пугать, — пытались обволакивать Тору, Фредерику и Чайку, но, не в силах угнаться за скоростью драгуна, бессильно развеивались и исчезали.
Тору интуитивно понял, что дело в них.
Именно они не давали ему покоя.
Но что это за всполохи?..
— Чайка, давай защитную магию. Что-то тут не так.
— М-м, — Чайка кивнула, зарядила гундо и зачитала: — Явись, «Прерыватель»!..
Вокруг ствола закрутились голубые диаграммы, но…
— Хья?!
В следующее мгновение разбились.
— Что это значит?
— Огромный магический двигатель… — нахмурившись, проговорила Чайка. — Влияние. Игнорировать. Невозможно.
— А, вот оно что…
Близость к крупному магическому двигателю порой вмешивается в работу заклинаний. Чайка говорила об этом, еще когда они штурмовали летающую крепость. Внутри той башни, сделанной по подобию магического двигателя, обычная магия или не работала… или срабатывала удручающе плохо.
— Чайка. — Нива вдруг вцепилась в нее.
— Нива?
— Прошу, не двигайся.
И Нива рассыпалась.
Ее трансформации основаны на магии драгунов. Нива засветилась голубым и обволокла тело Чайки, словно тень. Когда свет погас, она полностью слилась с гундо Чайки, целиком покрыв его.
— Ты сможешь пользоваться магией с помощью Нивы?
— Вероятно. — Чайка снова зачитала заклинание и запустила магию.
В этот раз ей удалось создать сферический полупрозрачный барьер, который окутал их отряд.
Но насколько уже ставшее привычным защитное/нейтрализующее заклинание поможет им сопротивляться влиянию «башни вознесения»? Может, оно вовсе не защищает их и лишь тщетно пытается успокоить?
Тору нисколько не разбирался в магии и не мог ничего сказать.
Но затем…
— Глупцы, — раздался сверху голос.
— !..
Фредерика громко хлопнула крыльями и замерла в воздухе.
Тору поднял взгляд, продолжая крепко держаться за нее.
И увидел…
— Вы решили погнаться за мной? При том, что даже толком не понимаете, где находитесь?
Император Газ.
Он смотрел на них со ступеней выше.
И он…
«Где раны?»
Когда император Газ только начал подниматься по винтовой лестнице, он оставлял за собой кровавые следы. Он пояснил, что его тело уже не выдерживает. Такова расплата за «перевоплощение» в форму, способную одолеть Ги и «апостолов».
Однако сейчас император Газ не истекал кровью.
Более того…
«Его аура…»
Истончилась. Точнее, изменилась.
Да, Тору понимал, где находится император. И в то же время ему казалось, что он смотрит на мираж, холодный и бестелесный. В этом смысле император уже ничем не отличался от…
«Он похож на Ги».
— Вы не сможете вернуться, — продолжил император Газ. — Вся эта башня, вся эта лестница — аппарат-переработчик, превращающий материальных существ в богов. Я лично разработал ее, и стану богом, как только доберусь до конца.
— !..
Тору услышал, как ахнула Чайка.
Быть может, она тоже до конца не понимала происходящее, но вспомнила диаграммы лестницы и осознала, что император Газ говорит правду.
— Вы же не думали, что ритуал вознесения состоит лишь в том, чтобы добраться до расположенного где-то там божественного престола и сесть на него? Что человек станет богом, лишь только коснется престола? Глупцы. Стать богом далеко не так просто.