Вспомнился таинственный мальчик и его слова.
Видимо, речь шла о том, что ему следовало стать королем. И он достаточно сделал на пути к своей цели. Большое число королей произошло от всевозможных разбойников. А значит, первым делом король должен обрести силу. Поэтому он столько времени набирался опыта во всевозможных битвах.
Он уже заметил, что его тело во многом превосходит тела других людей.
Поэтому он решил научиться умело управлять им и закалить собственные навыки с помощью сражений, ведь не подкрепленные опытом знания бесполезны.
Но в любом случае…
— То была славная битва.
Король пребывал в отличном расположении духа.
Его гость помог победить в битве и расширить его владения. То есть король получил новые территории и новых вассалов, что в его понимании означало душевное спокойствие и еще больше роскоши.
По всей видимости, король считал, что и мир, и богатства в нем бесконечны.
Этим его мнение сильно отличалось от мнения гостя, пытавшегося захватить «половину мира». Тот проводил вокруг мира четкие границы, иначе не знал бы, как отмерять «половину».
— Как твое имя?
Скорее всего, уже такой разговор короля и наемника — дело совершенно неслыханное.
Король задавал вопрос с предвкушением, наверняка ожидая, что его гость расплачется от оказанной чести. Однако на самом деле тот просто решил, что король опьянел от воодушевления.
— Артур Газ, — раздался сухой ответ.
Он понимал, что отвечать достаточно лишь так, чтобы не терять расположение собеседника. Если постоянно делать ровно то, чего ждут, его перестали бы воспринимать всерьез. Затем перестали бы хорошо относиться. Наконец, пожертвовали бы на что-либо.
И он так и не стал бы королем.
Приносить кого-либо в жертву дозволено лишь королям.
— Хм?..
Король недовольно нахмурился, но либо решил не портить праздничный день, либо убедил себя в том, что наемник по сути своей существо неотесанное. В любом случае, наказывать Артура он не стал.
— Значит, Артур Газ. Я запомню, — сказал он.
За этим именем не стояло особого смысла. За двести лет он несколько раз менял имена. Имя «Артур» пришло ему в голову относительно недавно, и сейчас он пользовался им чаще прочих.
— В честь твоего триумфа в зале организован банкет. Ты тоже волен насладиться им в полной мере.
— ...Как прикажете, — решил ответить Артур.
А затем...
— ...
Он, наконец, увидел ее.
Девушку, что стояла в двух шагах позади трона.
Девушку, что вошла в зал вместе с королем.
На вид ей было около пятнадцати, может, немного меньше. Она носила длинное платье белых оттенков. Одежда ее, в отличие от королевской, обилием украшений похвастаться не могла, но такая чистота очень подходила ее образу.
Артур мгновенно понял, что смотрит на принцессу.
Она показалась ему девушкой довольно скромной. Когда их взгляды встретились, она тут же стушевалась, отступила на полшага и спряталась за спиной короля. Похоже, внутри нее любопытство боролось со страхом. Удивительно, но во взгляде принцессы не таилось ни толики презрения — возможно, сказывалось строгое воспитание, а возможно, она просто не осознавала, насколько превосходит наемника по положению.
— …
…
Трижды Артур прославился на службе этого короля, трижды тот приглашал его на банкет. И вот, на четвертый раз король официально предложил ему службу и должность.
Другими словами, он заработал достаточно наград, чтобы впредь называть себя рыцарем.
С точки зрения самого Артура, стремившегося стать королем, ничего удивительного в его достижениях не было. Однако окружение короля, прознав о быстром восхождении вчерашнего наемника, начало завидовать и ревновать.
Некоторые пытались покушаться на его жизнь.
И каждый потерпел неудачу.
Артур не допускал ошибок.
В людях он попросту не мог ошибаться, поскольку никому и никогда не доверял. Многие на его месте быстро устали бы от такой жизни, но сам Артур с легкостью отказывался верить кому-либо.
А затем…
…
Церемония бракосочетания завершилась без происшествий.
Он закончил слушать торопливые, приторные поздравления и наконец-то остался на террасе дворца наедине с женой. Хотя оба они по случаю нарядились в совершенно новую одежду, сшитую специально для свадьбы, позади осталось столько унылых церемоний, включая праздничный банкет, что жених с невестой изрядно измотались.
— Я немного устала, — сказала принцесса и смущенно улыбнулась.
По ее словам, она влюбилась в Артура с первого взгляда в тот самый день, когда впервые увидела его в тронном зале. Артур в тот раз тоже запомнил ее, правда, наравне с остальными обитателями дворца. Каких-либо особых чувств он к ней не испытывал.
К тому времени Артур уже стал гордостью страны, одним из самых заслуженных бойцов.
Он мог как геройствовать на передовой, так и придумывать стратегии, помогавшие одерживать победу за победой. Неудивительно, что у него появилось множество почитателей. Разумеется, вскоре другие страны начали обращаться к нему с выгодными предложениями, надеясь сманить к себе. Тогда король, не желавший расставаться с Артуром, решил его женить.
Другими словами, он выдал за него свою дочь. Таким образом, Артур вошел в королевскую семью и получил новое звание.
Брак с самого начала задумывался исключительно как политический.
Конечно же, едва ли даже каждый десятый представитель царской семьи вступает в брак по любви. Их положение приводит к тому, что любой брак обязательно будет иметь политические последствия.
Но что удивительно — принцесса искренне радовалась, что вышла замуж за Артура.
«Я думала о тебе с того самого дня, когда впервые увидела», — порой говорила она.
Говорила также, что Артур казался ей не похожим на тех людей, которых она знала до него.
Возможно, дело просто в том, что она была слишком чувствительной. Просто в том, что боец-наемник показался строго воспитанной и знавшей лишь аристократов принцессе настолько удивительным созданием.
— Артур? — принцесса вдруг слегка склонила голову.
— ...Что?
— Ничего… просто… — принцесса выглядела удрученной. — Неужели ты… не рад?
— …
Артур вновь посмотрел на принцессу, ставшую его женой.
На ее лице читалось беспокойство. Скорее всего — потому, что Артур практически не выражал радости. Быть может, она даже подумала, уж не женился ли Артур против своей воли.
Обычный человек на его месте наверняка счел бы ее волнение очаровательным.
Но Артур, конечно же, не собирался менять свое отношение к девушке. Он пошел на брак лишь из-за того, что счел его выгодным, необходимым и удобным. Не больше и не меньше.
И все же…
— Я был рожден для того, чтобы стать королем, — сказал Артур, не отвечая на вопрос принцессы.
До сих пор он никому не рассказывал о своих «истоках». Он не совсем понимал, с какой целью рассказывает о них принцессе. Казалось бы, Артур не совершал лишних движений. Казалось бы, таковы его принципы.
— Так мне сказали, когда я родился.
— Королем?.. — изумилась принцесса. — Ты…
Королем, пусть даже маленькой страны, не становятся просто так. Хоть принцесса и была старшим ребенком короля, но далеко не единственным. И половина этих детей — мальчики. Порядок престолонаследия гласил, что королем автоматически станет кто-то из них. С этой точки зрения, некоторые могли бы расценить слова Артура как мятеж.
Однако…
— Хочешь избавиться от моих братьев?
— Отнюдь, — не задумываясь ответил Артур.
— …
Принцесса успокоилась и расслабилась.
По всей видимости, она решила, что «стать королем» для Артура означало «войти в королевскую семью». Поэтому улыбнулась, прижалась к нему и повисла на руке.