— Это радует.
— Белую я и пальцем не трону. Буду вымещать гнев на красной.
— Я же сказал, прекрати!
— Я просто шучу, брат. Наверное.
— Что еще за «наверное»?!
Их разговор еще не успел закончиться, а они уже пошли вперед, пробираясь через иллюзии.
Они не знали, сколько еще Чаек «приспособил» император Газ. Как минимум, в бою их обстреливала из лука зеленая Чайка, но она успела сбежать, как только ее товарищей начали громить.
Возможно, она еще вернется с подкреплением.
И все же…
— Покончим. С ними.
— М-м.
Белая и красная Чайки обменялись короткими фразами.
Судя по всему, Тору зря переживал, что их Чайки превратятся в обузу.
Глава 3. Бог в своем раю
Зал, некогда называвшийся тронным, заметно изменился.
Конечно, его и без того разнесла битва Проклятого Императора и «апостолов»... однако теперь к следам разрушения добавились возникшие из ниоткуда загадочные конструкции.
Полупрозрачные объекты ростом с человека, похожие на ширмы или плиты, с выгравированными посредством материи заклинаниями.
Они стояли, словно деревья в стеклянном лесу… или же надгробия на кладбище.
Через весь пол подобно ковру тянулась магическая диаграмма, соединявшая плиты друг с другом. Сведущий в магии человек при виде этих диаграмм сразу бы понял, что смотрит на некую масштабную и тщательно проработанную систему передатчиков и управляющих магических контуров. В то же время он ощутил бы приступ отчаяния, поскольку так и не смог бы разобрать заклинание в силу его сложности и запутанности.
Таким образом, тронный зал… и весь замок Герансон превратился в огромный магический механизм.
Однако лишь его создатель знал, для чего он предназначен.
Другими словами…
— …
На троне в самом центре зала восседал Проклятый Император Артур Газ. Многочисленные голубые всполохи заклинаний самой разной яркости, возникавшие с разных сторон, рисовали у его ног причудливые тени.
Его руки покоились на подлокотниках, а глаза неотрывно следили за конструкцией… которую стоило называть лесом заклинаний.
Внешность Артура быстро менялась.
Хотя лицом он все еще чем-то напоминал того самого мальчика, что сражался с «апостолами», его облик уже миновал стадию юноши и постепенно устанавливался на этапе взрослого мужчины. Сложно сказать, какое слово подходило лучше — взросление или старение, — но такими темпами уже завтра Артур наверняка будет выглядеть как старик.
Но что это значит?
В зале не было никого, кто мог бы спросить Артура Газа. И даже кого-либо, кто просто мог задаться этим вопросом. Поэтому Проклятый Император продолжал чинно сидеть, а для его тела все так же проходил год за годом.
Наконец…
— Выполняются рабочие операции третьей фазы… в настоящее время обработано 70%.
Рядом с ним стояла девушка с разноцветными глазами.
Лада Нива.
Живое гундо… и умеющий превращаться магический усилитель.
Внимательный глаз без труда бы увидел, что вся энергия, перетекающая по напольной диаграмме, в конечном счете собиралась под ее ногами.
Видимо, это она управляла немыслимым количеством энергии, поскольку ее хрупкое тело без конца испускало голубое свечение.
— Изготовление ствола… 40%... в магических контурах отклонений не наблюдается… — тихо говорила Нива.
— Что насчет гиперпространственного прицела?
— Идет наведение на цель… до фиксации прицела осталось 43 единицы.
Артур Газ удовлетворенно кивнул.
Похоже, такого ответа он и ожидал. Ни задержек, ни затруднений не предвиделось.
— …
Но вдруг он прищурился и посмотрел за лес заклинаний.
За полупрозрачными плитами появились тени.
И одна из них…
— Мы просим аудиенции у Проклятого Императора Артура Газа, — обратилась она к Артуру. — Мы видим, что вы очень заняты… но не согласитесь ли уделить нам немного времени?
Голос казался спокойным и приятным на слух.
Он не таил в себе злобы или угрозы — казалось, говорящий остерегался проявлять их. Во всяком случае, правил общественного этикета он придерживался.
Видимо, к Артуру обращался чистокровный аристократ или вовсе член княжеской семьи.
— Время у меня есть, — ответил он, глядя в одну и ту же точку. — Более того, его у меня с избытком. Итак… я слушаю вас.
— Благодарим, — послышалось в ответ, и тени пришли в движение.
Из-за плит выплыли фигуры.
Четыре мужских, две женских.
Их возглавлял однорукий рыцарь.
— Хм, — подал голос Артур, увидев его. — Я видел тебя среди «апостолов».
— Сейчас я не «апостол». Мое имя — Альберик Жилетт, я рыцарь Вимарка, — ответил юноша.
И снова в голосе не прозвучало даже намека на насмешку или упрек.
Несомненно, он решил, что сейчас с Дьяволом, некогда побежденным альянсом государств, следует общаться уважительно, как с аристократом или правителем. В то же время рыцарь не показывал и толики страха перед лицом мужчины, которого многие называли Чудовищем. В глазах, обращенных к Артуру, не было трусости. Рыцарь держался с достоинством.
— …
Спутники рыцаря разошлись в стороны из-за его спины и тоже встали перед Артуром.
Девушка в очках, крупный мужчина, лысый мужчина, юноша-полукровка и… девушка с серебристыми волосами.
— Она что… — заговорил Артур, едва увидев серебристые волосы, — Чайка? Хотя нет…
Проклятый Император прищурился.
— Ясно. Бракованная?
— !..
Сребровласая девушка тут же поморщилась и попыталась выйти вперед, но Альберик вскинул руку и остановил ее.
— Мы хотели бы о многом спросить вас, но в первую очередь желаем попросить о том, чтобы вы развеяли магический барьер, окружающий замок. Наши маги заключили, что заклинание такой проработанности и таких масштабов могли применить лишь вы.
— Барьер я развеять не могу, — ответил Артур несколько ленивым тоном. — По крайней мере, пока. Я не хочу, чтобы мне помешали, но развею его, как только добьюсь цели. Придется проявить терпение… Едва ли у меня уйдет больше пары дней.
— Цели… — Альберик шагнул вперед. — О какой именно цели вы говорите?
Его вопрос касался самой что ни на есть сути происходящего.
Чайки, принцессы с гробами.
Если и их, и это невероятных масштабов заклинание Артур Газ заготовил заранее, получается, он предвидел и собственное поражение, и гибель Империи Газ… вернее, не только предвидел, но и знал о таком исходе.
Но…
— О возрождении Империи Газ?
— Империи Газ? — на губах Артура появилась полуулыбка. — Она была не более чем инструментом, не более чем методом.
Голос Проклятого Императора оставался безразличным.
Обычный человек мог только мечтать о власти над империей, однако император Газ назвал ее «инструментом» и «методом», но не «целью».
Он считал Империю отработанным ресурсом. Не более.
Но раз так…
— … — Альберик нахмурился.
Судить о воскрешении Проклятого Императора как о части плана по возрождению Империи Газ проще всего. Такой замысел казался наиболее обычным.
Но хоть Артур Газ и обладал всеми возможностями для воплощения такого плана в жизнь, он дошел до того, что рассчитал собственную смерть, разработал «механизм» воскрешения и наводнил континент «помощницами». Обычному человеку не могли прийти в голову такие мысли.
— … — император молчал.
Возможно, он не собирался раскрывать свои замыслы. А возможно, разговор виделся ему лишь способом развеять скуку, и сейчас он как раз наслаждался тем, что заставлял отряд Альберика думать и гадать.
Альберик вздохнул и решил задать другой вопрос.
— Прямо сейчас в окне видна какая-то огромная тень, нависшая над замком… нет, над всем княжеством Хартген. Что это? Она как-то связана с вашей целью?