— …
Артур говорил чудовищные вещи.
Безусловно, они могли кричать «не верим» и отрицать слова Проклятого Императора. До сих пор Артур Газ только и делал, что говорил. Он не предъявил ни единого доказательства в поддержку своих слов. Весь его монолог мог быть плодом больного воображения, его нетрудно решительно отнести к бреду.
Но…
«Слишком многое сходится!..» — горестно протянул Тору у себя в голове.
Слова Кракена.
Магия как технология.
«Апостолы».
Чайки.
А самое главное — Артур ничего не выигрывал от лжи.
— Поняли? Согласились? Если да, то оставайтесь на месте и смотрите, как я побеждаю бога, — продолжил Артур.
Тон его голоса остался таким же уравновешенным.
Возможно, все просто шло в точном соответствии с его планом, но самозваный «убийца бога», задумавший замарать руки поистине великим делом, все равно казался слишком уж спокойным.
— Если ты говоришь правду… — проговорил Альберик, сжимая рукоять меча.
Похоже, что и он никак не мог смириться с тем, что Проклятый Император относится к людям, как к инструментам, и не испытывает по этому поводу каких-либо мук совести.
— И бог действительно находится за пределами нашего мира… то как ты собрался побеждать его?
— Для этого у меня есть Лада Нива, мой артефакт, — ответил Артур, бросая взгляд на девушку подле себя.
Она стояла в самой середине леса полупрозрачных плит, соединенная с каждой из них. Она до сих пор находилась в форме девушки, но ее лицо не выражало ровным счетом ничего. Нива стояла неподвижно, словно статуя… или инструмент.
— У бога есть канал, по которому он вытягивает пищу из этого мира. Он ведь не приходит в материальный мир лично, чтобы пожирать людей целиком.
— Канал?
— Слышали ли вы о «руинах Шамони»?
— !.. — отряд Альберика переглянулся. — Так значит, Империя Газ в ходе войны пыталась удерживать контроль над бесполезными руинами для того, чтобы…
— Отрезать врага от снабжения — основа многих тактик, разве нет?
Получается, руины Шамони — механизмы для улавливания человеческих волн, которые они затем переносят к богу, чтобы тот питался ими? Тору мало что знал о руинах, но ему доводилось слышать о «древних развалинах, похожих по строению на магический двигатель».
— Для простоты объяснения я называл его богом, но… — снова заговорил Артур, слегка щурясь.
Затем он взмахнул рукой. Изображение Ги пропало, но вместо этого над головой Тору и остальных появилось «небо». Казалось, будто потолок вдруг куда-то исчез и открыл вид на творящееся снаружи.
В окрашенном цветами заката небе виднелась громадная тень.
Больше, чем горы. Больше, чем моря. Некий силуэт словно стоял на небесах и в эту самую секунду падал.
— Если выразиться иначе и вспомнить, что он питается эмоциями людей… его можно назвать паразитом на теле мира. Он знал, что я захватил руины, и все равно не смог отсоединиться от них. Времени построить новые у него не осталось. Я использую руины, чтобы создать гиперпространственный коридор, через который прямое атакующее заклинание сможет достичь бога.
Далее Артур пояснил, что Лада Нива уже подключилась не только ко всем руинам, но и к потаенным магическим двигателям, построенным в разных углах мира во время расцвета Империи Газ.
Также он добавил, что остались лишь последние приготовления, и заклинание будет готово к выстрелу.
— Измерения уже связаны, поэтому вы видите облик бога.
— Так это бог? Он похож на гиганта…
— Лишь проекция, тень, — Артур перебил Альберика и продолжил: — Это не значит, что он так и выглядит. Подобно тому, как у нашего сознания нет физической, осязаемой формы, ее нет и у бога. То, что вы видите, — только наша трансляция божественного сознания в понятную нам форму.
— ...Ничего не понимаю, — раздраженно бросил Тору.
Тема разговора приняла такой масштаб и жонглировала такими абстракциями, что Тору порой забывал о чувствах, томившихся в его груди. О собственном гневе, об отчаянии, что обрушилось на Чайку, вернее, всех Чаек. Сейчас все они казались мелочами на фоне громадных событий.
— Понимать не обязательно, — отозвался Артур. — Главное… не мешайте.
После этих слов он протянул руку к Ладе Ниве.
Пальцы коснулись скромной груди… и сразу же углубились внутрь плоти, но механическая девушка так и осталась совершенно неподвижной.
— Время настало. Приготовления завершены. Узрите же убийцу бога.
Артур договорил, и его рука, погрузившаяся в Ниву по запястье, начала двигаться.
А в следующее мгновение…
— !..
Отряд Тору шумно вдохнул.
Величественный пейзаж над головами… вернее, проекция неба, вдруг исказилась.
Пейзаж начал скручиваться в спираль, словно заводная пружина. Он вращался, будто выжимая гигантскую тень.
А затем…
Прекрати.
В пустоте всплыло множество гигантских лиц.
— Ги… — прошептал Тору.
Все — лица того мальчика, что именовал себя Ги.
Артур называл его связным бога… и его частью.
Ги — лишь инструмент, чтобы подталкивать людей к нужным действиям. В этом смысле он похож на Артура, но ему не дали материального воплощения. Возможно, бог боялся, что и он сможет «восстать». А может, причина в другом.
Но в любом случае…
Прекрати. Прекрати. Остановись, Империон.
Если ты уничтожишь высшее существо, то сам лишишься смысла жизни.
Прекрати. Перестань. Ты сломан.
Твои действия бессмысленны.
Даже сейчас Ги продолжал говорить равнодушным голосом, но все же призывал Артура остановиться.
Но едва ли тот собирался останавливаться.
— А теперь бог… умрет, — сказал Артур, и ввысь устремились всполохи.
Они направились к бесчисленным образам Ги, а затем выше, к тени.
И тогда раздался грохот такой, словно рокотал весь мир.
Пейзаж все искривлялся. Цвет неба быстро приближался к густо-кровавому, а голубые магические диаграммы рисовали в нем сложные узоры.
И затем…
!!!
Никто не услышал ни звука.
Но каждый распознал предсмертные вопли.
Каждый ощутил, как что-то вздрогнуло у него в голове, как сверху их достигла ударная волна, как нечто покинуло тело и ушло вглубь земли.
— Тень… — никто уже не вспомнит, кто обронил это слово.
Тень в далеком небе разрывало на части.
По ней бежали похожие на разломы фиолетовые линии, напоминающие слияние алого цвета неба и синего цвета магии. Тонкие линии впивались все глубже в тень. За несколько мгновений они покрыли ее целиком, а в следующую секунду накрывавший мир силуэт рассыпался на части.
И тогда…
— …
Какое-то время все молчали.
В тронном зале воцарилась томительная плотная тишина, порицающая любые попытки нарушить себя голосом. Тишина такая чистая и тяжелая, что даже сердцебиение и дыхание казалось на ее фоне безобразным шумом.
Скорее всего, все собравшиеся в зале — за исключением Артура — задавались одними и теми же простыми вопросами.
Действительно ли бог умер?
И если да, что изменилось?
Что теперь будет с миром?
На лицах читалось не беспокойство, а самое обычное непонимание.
Неясно, как именно Артур уловил их мысли, но…
— Итак, — вновь заговорил Проклятый Император с торжественностью священника, проводящего ритуал. — Теперь пора приступать.
— Приступать? — переспросил Тору, щурясь на Артура. — О чем ты?
— К настоящему захвату мира, — с просветлевшим лицом объявил Проклятый Император.