Неужели ей просто решили спустить все с рук?
Или…
«Просто через замок проходит все вещание чемпионата, и маг настолько занят им, что не может отреагировать?»
В любом случае, положение неприятное.
Но в то же время… если противники знают о вторжении Сельмы, к следующему разу они усилят охрану. Бессмысленно отступать, так ничего и не выведав. В противном случае можно остаться с носом в другой раз, когда они придут сюда за останками втроем.
«Сбегу при малейшей опасности», — решила Сельма и пошла дальше.
Уже в следующее мгновение за ее спиной беззвучно возникли три фигуры в серых плащах.
Одетая в черное девушка молча улыбалась среди полумрака.
Сбоку от ее кресла стоял кристальный экран, на который подавалось изображение с передатчиков из материи, расставленных по замку. В следующую секунду картинка изменилась. Теперь девушка смотрела на толпу разгоряченных чемпионатом стражников… и крысу, что проскальзывала между ними.
— Все новые и новые… — довольным голосом обронила девушка.
На экране тем временем появились изображения других незваных гостей.
В этот раз — знакомые участников чемпионата, Николая Автотора и Виви Холопайнен.
Проникнуть в замок — само по себе удача, но никому еще не удавалось зайти так далеко.
Виви привлекла внимание девушки серебристыми волосами и фиолетовыми глазами, но…
— У их «Чайки» нет гроба… значит, нет останков? Они просто бунтари? — задумчиво протянула девушка, но ей никто не ответил. — В любом случае… наверняка они нужны ей.
Девушка вытянула руку в противоположную экрану сторону.
Там стоял открытый гроб с углублением в форме человека.
А внутри виднелись несколько запечатанных стеклянных колб с «останками».
Крыса бежала по каменному полу.
Она беззвучно перебегала между укрытиями.
Никто ее не замечал.
Даже самая неприступная крепость создается для защиты от людей, а жучки и мелкие звери без труда находят лазейки. Крысе нетрудно забраться очень далеко.
Поэтому…
— Хм…
Крыса бежала, бежала… и, наконец, запрыгнула на протянутую руку.
Редко выдается увидеть, как маленькая пугливая крыса сама подходит к человеку.
Еще реже — как она неподвижно стоит на его руке. С другой стороны, нечасто встретишь и человека, который так спокойно относится к вредителю.
Рука принадлежала лысому мужчине.
Лицо его украшено необычными фигурными татуировками… но безмятежность и умиротворение, царившие на нем, не давали назвать мужчину отталкивающим.
— Похоже, ловушка, — сказал мужчина, он же маг Матеус Каравей из отряда Жилетта, своим спутникам, стоявшим позади.
Их семеро.
Одна девушка, один юноша и пятеро мужчин среднего возраста.
Все они временно жили в казармах замка как сопровождающие участников чемпионата.
Юноша и девушка — вернее, Зита Брузаско и Леонардо Стора — тоже из отряда Жилетта и записаны спутниками Николая и Виви.
Мужчины, в свою очередь, — спутники других участников.
Они — фанатичные последователи правоназской церкви, а то и бывшие монахи.
Матеус отыскал их возле одной из церквей. Он рассказал, что отряд Жилетта не относится к союзникам князя, и даже наоборот — противостоит ему и пытается заполучить «останки», и мужчины сразу предложили свою помощь.
Они заявили, что во время чемпионата замок будет охраняться слабо, и этим можно воспользоваться, чтобы избавиться от «корня всего зла» — Ирины и Арины.
Может, Виви и нельзя назвать полноценной Чайкой, она тоже решила собирать останки, а значит, Ирина и Арина — враги как ей, так и ее товарищам.
Нигде не прописано, что «соревнование» кончится, как только кто-то соберет все останки — может статься и так, что враги отберут весь комплект. С этой точки зрения, устранять остальных Чаек очень даже полезно.
Матеус и его товарищи не сразу решили, стоит ли соперниц убивать или просто обезвреживать, но...
В прошлом, когда агентству «Климан» удавалось захватывать настоящих Чаек, они кончали жизнь самоубийством до того, как получалось как следует их допросить.
Похоже, даже если Чаек не убивать, они умирают сами вскоре после «выбывания».
Как бы там ни было...
— Что значит ловушка?..
— Да, патрулей почти не осталось... но повсюду расставлены засады. Причем сидят в них не регулярные войска, а диверсанты. Мы уже не первые, кто пытается проникнуть, но всех наших предшественников поймали.
— !.. — монахи и фанатики переглянулись.
— Впрочем… благодаря им мы смогли зайти так далеко, — добавил Матеус.
— Ты… — напряженно обронил один из фанатиков, — использовал их как приманку?
— Да, разумеется, — подтвердил он.
Матеус — маг, но далеко не самый обычный.
Он — повелитель зверей, один из тех, кто умеет вживлять коммуникационные заклинания в живых существ и подчинять их. Однако ему не нужно постоянно поддерживать заклинание. Зверь может передвигаться самостоятельно, а затем сообщать увиденное и услышанное. Обнаружить такого разведчика сложно даже магией.
Матеус отправил перед собой с десяток крыс.
И как результат…
— Все пойманные — изначально наши враги. А лучший способ обезвредить ловушку… — лысый маг прищурился, — отправить кого-нибудь вперед, чтобы он попался. Во всяком случае, пока нам помогало.
— …
На лицах монахов и фанатиков мелькнул страх.
Матеус и сам некогда был боевым монахом… но пристрастился к магии, попадающей под запрет многих религий, и его отлучили от церкви. Он считал, что распространять учения можно лишь силой, и потому решился нарушить табу.
Нарушить запрет, если от того будет польза.
Можно сказать, такое мышление более чем свойственно боевым монахам, хотя на деле практически все переступают лишь через общепринятую систему ценностей, а религиозных табу, наоборот, придерживаются строго. Редкий монах настолько практичен, что согласится пойти по пути Матеуса.
...Так что его, пожалуй, все же лучше назвать еретиком.
— Что значит враги? — спросила девушка в очках по имени Зита.
Она, как и Матеус, держала в руках гундо… но Зита — в первую очередь инженер, то есть специалист по починке и настройке разнообразных магических механизмов.
По-хорошему, она не из тех людей, кого берут с собой на тайные операции, но сейчас отряду Жилетта нужна любая помощь.
— Девушка-маг из отряда красной Чайки.
— Неужели… — изумилась Зита.
— Они понимали, что к ним придут Чайки? — подхватил ее слова юноша-полукровка, шедший впереди.
Его «доработали», пока он находился в утробе матери, поэтому сейчас у него есть звериные уши и хвост. Его худое тело отнюдь не назвать сильным, но по скорости, ловкости и остроте чувств человеку с ним не сравниться.
Собственно, как раз потому он и шел впереди.
— Получается, весь смысл чемпионата…
— Похоже на то, — согласился с ним Матеус.
— О чем… вы говорите, господин Каравей? — недоверчиво спросил один из монахов.
— О том, что задача чемпионата — привлечение других Чаек, — ответил Леонардо.
Матеус же промолчал и нахмурился.
— Чемпионат… э?
Бывшие церковники переглянулись.
Видимо, им и в голову не приходило, что критика церкви и лишение ее привилегий
— на деле не более чем побочный эффект.
В действительности же цель Ирины и Арины — привлечь в страну других Чаек, а вместе с ними и «останки». В таком случае им не придется бродить по всему миру, полагаясь на слухи — останки сами придут к ним. Достаточно разрекламировать один фрагмент в качестве приза за чемпионат, и Чайки обязательно подтянутся.
Ну а церкви досталось за то, что она мешала проводить чемпионат.
— Но ведь проведение чемпионата…
— Неужели церковь сокрушили для того, чтобы…