Стефан вышел к ним в полном боевом облачении, словно собирался ехать на войну.
Поскольку вокруг виднелись авиаторы верхом на специальных летающих гундо, образ Стефана наверняка транслировался и зрителям чемпионата. Магия способна показать происходящее в замке обычным горожанам.
Скорее всего, Стефан своим видом не только демонстрировал уважение и солидарность к участникам чемпионата, но и в каком-то смысле красовался перед собственными подчиненными и гостями из других стран. Во всяком случае, выглядел князь настолько внушительно, будто и сам собирался принять участие в чемпионате.
— Что же… покажите, насколько отточили ваше воинское мастерство.
— …
Тору пропускал слова князя мимо ушей и оглядывался по сторонам.
Конечно же, среди участников основного этапа оказались союзники Тору на время отборочного этапа — красная Чайка с Давидом и Виви с Николаем. Также нашелся Хуго с товарищем и еще один отряд друзей бывшего монаха.
«Сейчас они мне неинтересны».
Тору отложил мысли об отряде Хуго в сторону.
Некогда они были монахами и фанатиками государственной религиозной организации княжества Хартген, правоназской церкви. Однако несколько лет назад Стефан Хартген упразднил институт государственной религии и де-факто начал гонения на церковь. По этой причине верующие стали пропитываться недовольством к князю… и в особенности к двум его приемным дочерям, которые, по слухам, его и надоумили.
Конечно, ни монах, ни его товарищи не рассчитывают победить в турнире, наняться на службу или получить приз. Их цель — проникнуть в замок Герансон, убить Ирину и Арину и наставить Стефана Хартгена на путь истинный.
Но Тору их история не волновала.
Да, они предлагали диверсанту объединить силы, но Тору невыгодно водиться с людьми, чья ненависть к дочерям князя затмевает их разум. В лучшем случае бунтари сгодятся на роль приманки.
«Вопрос в другом… в других группах Чаек — отряде красной и отряде Жилетта».
Не дай бог им доведется встретиться на поле боя.
«Раз меня отправили на турнир, видимо, хотят, чтобы я их прикончил».
Когда Син Акюра захватил в заложники Чайку, Акари и Ниву, он потребовал от Тору передать останки и продолжить участвовать в турнире. Конечно, в подробности Син не вдавался, но речь, скорее всего, о том, чтобы Тору одолел остальных Чаек и забрал их останки.
По-видимому, люди князя не знают, у кого какие останки.
Во всяком случае, им точно вряд ли известно, что красная Чайка расплатилась с Тору одним фрагментом за помощь в побеге с острова. Князь должен учитывать, что останки могут быть как у красной Чайки, так и у отряда Жилетта.
В то же время им выгодно избавиться от красной Чайки и Виви, ведь те могут попытаться похитить останки. Разумеется, если при этом одна из них заберет с собой Тору, будет даже лучше.
И выходит…
«Красная Чайка и Давид. Виви Холопайнен и Николай Автотор…»
Обе группы очень сильны.
Тору хотелось по возможности приберечь козыри на потом и не прибегать к магии Фредерики… а без нее одержать победу будет крайне трудно.
Тору водил глазами по возможным противникам…
— …
И вдруг наткнулся на взгляд красной Чайки.
На лице ее отразилась такая сложная гамма чувств, что и не сказать, озадачена она или рассержена. Однако уже в следующую секунду она равнодушно перевела взгляд на балкон.
Словно пыталась отбросить собственные сомнения и страхи.
В отборочном этапе они сражались плечом к плечу, но теперь будут соперничать.
Наверняка ее мысли в чем-то совпадали с рассуждениями Тору.
«Черт… да что со мной такое?»
Тору вздохнул, пытаясь хоть немного унять скопившееся раздражение.
Думать надо о Чайке и останках.
Цель? Или жизнь? Что важнее?
Он до сих пор не решил.
К счастью, если такое вероятно, с решением можно повременить до завершения турнира… то есть до окончательной победы или поражения.
Вот только…
— Тору, — обратилась к нему Фредерика, сейчас напоминавшая видом взрослую женщину… то есть Доминику.
Он опомнился. Стефан как раз закончил речь и разворачивался, демонстрируя богато расшитый плащ. Уже через пару мгновений он покинул балкон.
— И? Что теперь будем делать?
— …
Тору многозначительно покачал головой и еще раз вздохнул.
То был особенный день.
С самого утра деревенский воздух полнился предчувствием.
— Брат!
Пусть Акари еще училась быть диверсантом, она уже умела такое чувствовать.
Да и не так уж это трудно. Конечно, жители деревни не бегают вприпрыжку и не танцуют на улицах, но многие, особенно дети и молодежь, куда разговорчивее и веселее обычного.
Даже у диверсантов есть чувства.
Опытные умеют подавлять их, но и они остаются людьми, способными испытывать радость и веселье. А те, кто только учатся, — тем более.
Всякий день, в который тайную деревню Акюра посещали гости, обещал быть особенным.
И пусть даже гостей все хорошо знают, их появление в отрезанной от внешнего мира деревне все равно ощущалось глотком свежего воздуха.
— Брат Тору!..
Через центральную площадь — на восток, к вратам.
Акари нашла, кого искала, у проема в изгороди, игравшей роль «барьера» деревни.
— Акари…
Тору как раз проверял экипировку.
Он уже повесил на пояс комбоклинки, а тело облачил в черный боевой костюм. Наверняка в нем спрятано множество метательных ножей и дымовых шашек, совершенно незаметных на первый взгляд.
Тору еще ни разу не был на войне и редко так наряжался… да что там, сегодня он впервые в жизни так оделся. Нетрудно понять, что костюм на нем — не новый и лишь слегка доработанный под юношу. Он не совсем хорошо сидит, размеры тоже подогнаны так себе, и Тору явно чувствует себя не слишком уютно.
Но…
— Ты идешь встречать торговцев?
— Ага. Хасумин и остальных, — с улыбкой отозвался Тору.
Он просто светился от счастья. Наверняка сейчас в деревне не найти человека счастливее него. Тору не умел прятать чувства и выставлял их напоказ всему миру.
Раз в несколько месяцев Акюру посещали бродячие торговцы.
Будучи закрытой деревней, Акюра почти не имела связей с внешним миром. Поэтому они крайне высоко ценили торговцев, снабжающих их материалами, которыми диверсанты сами себя обеспечивать не могли.
Жители деревни Акюра сами выбрали, с какими торговцами иметь дело, и разрешили им посещать поселение. Вот уже много поколений торговцы ходили сюда, и потому о них знал каждый человек в деревне. Может, гости и не диверсанты, но многие считали их своими людьми.
Поэтому в день их приезда организовывалась «встреча».
В деревню Акюра ведут несколько дорог, но все они — узкие лесные тропы, удаленные от больших дорог. В зависимости от времени года и погоды по некоторым ходить опасно и приходится искать обходные пути.
Конечно, это часть естественной защиты деревни, но торговцам такие сложности крайне неудобны. Они едут с гружеными доверху повозками и могут попусту застрять среди гор, если ошибутся тропой.
В то же время лесные тропы безлюдны.
А это значит, там могут поджидать грабители и разбойники. «Встреча» со стороны деревни нужна, в том числе, и для защиты торговцев.
Впрочем, битвы, конечно же, никто не обещает.
Атакуют торговцев крайне редко, к тому же, хоть воинами их и не назовешь, оружие они с собой берут. О защите торговцев всегда говорят с точки зрения «мало ли что», а на само задание отправляют и детей, которых пока нельзя назвать полноценными диверсантами. Другими словами, «встреча» считается тренировкой для новичков.
И в тот раз в качестве новичка выбрали Тору.
— Ты кажешься таким счастливым, брат.