По его лицу от лба к щеке тянулся крупный шрам.
У него коротко стриженые волосы цвета жухлой листвы, квадратный подбородок и крупный нос… но в противовес этим суровым чертам, умиротворенно прикрытые глаза и сонный вид, сильно контрастировавший с ужасным шрамом.
— Приветствую тебя, Чайка Газ, — глухо проговорил мужчина со шрамом. — Ты у нас пятая.
— ?!
От этих слов красная Чайка сразу нахмурилась.
Как говорил Тору, существуют и другие люди, помимо белой Чайки, настаивающие на том, что уж они-то — настоящие Чайки. И мужчина со шрамом знает про них. Знает… и охотится на Чаек?
«Он случайно не...»
...Сам распространил слухи о том, что где-то неподалеку затонул корабль с «останками»? Как раз для того, чтобы охотиться на тех, кто называет себя Чайками?
И если так, то…
— Пока что бросьте Чайку Газ в шестую, а всех остальных — в десятую, — глухим… но таящим в себе силу голосом приказал мужчина со шрамом полукровкам.
Стальные когти вцепились в поверхность скалы.
Несколько раз проверив камень на надежность, когти подтянули к себе тело… чем ознаменовали окончание продолжительной рутинной работы — Тору наконец-то добрался до вершины обрыва.
— Итак...
Сняв надетые на ладони «когти», он огляделся по сторонам.
Затем Тору достал из кармана веревку, привязал ее к крупному дереву, росшему неподалеку, прикрепил к концу веревки когти и бросил ее вниз, где находились его спутницы, ждавшие, пока он взберется.
— Не спорю, место для укрытия превосходное… — пробормотал Тору, щуря взгляд.
Перед ним простирался густой лес.
Он занимал весь остров, приближаясь к самым обрывам.
Снаружи может показаться, что на острове попросту нет почвы, где эти деревья могли бы расти… но он, как оказалось, имеет форму вулканического кратера: края острова — самая высокая его в часть, а середина представляет собой углубление. Деревья появились на тонком слое почвы, разрослись, опутав поверхность корнями, закрепились в щелях между скал и таким образом приспособились к жизни на острове.
Люди к этому острову так просто не приблизятся — помимо отвесных скал, он окружен рифами.
Также, благодаря тому, что лес играет роль «стены», со стороны моря никак нельзя узнать, что происходит в центре острова, где находится углубление.
Безусловно, это великолепное место для того, чтобы укрыться от посторонних глаз.
Конечно, о каком-либо удобстве говорить не приходится…
— ...Удивлена.
— Да уж, — отозвался Тору, поворачиваясь к стоящей за спиной белой Чайке, а затем со вздохом опустил плечи. — Так… эй, ты. Если ты так могла, то что сразу не сказала?
Он прищурился и посмотрел… не на Чайку.
А на Фредерику, в которую та вцепилась вместе с гробом.
Сейчас Фредерика выглядит не как девушка, а как серебристый дракон.
Ее вид очень необычный и угрожающий: длинная шея, длинные руки, длинные ноги, длинный хвост и большие изогнутые рога. Если бы она открыла пасть, взору наверняка открылись бы ряды бритвенно острых зубов.
Однако сейчас она без крыльев.
Зато на руках у нее когти, куда крупнее обычных, напоминающие по форме те, которыми пользовался Тору.
Кстати, за ее спину крепко держится и Акари.
— Так ведь ты сбежал до того, как я успела хоть что-то сказать, Тору, — ответила Фредерика.
И еще, несмотря на драконью форму, голос ее остался таким же девичьим.
— Не разговаривай таким голосом в этой форме, жутко становится.
— Ладно-ладно, — легкомысленно проговорила девушка-драгун, и ее тело сразу же окутал голубой свет.
Во все стороны, словно от небольшого взрыва, устремился порыв ветра, подняв немного песка… а как только завеса рассеялась, вместо дракона стояла уже златовласая девушка с красными глазами.
— И вообще, я могла бы с легкостью взлететь.
— Так бы они нас засекли. Мы ведь у бескрайнего моря посреди бела дня. Да и магия внимание привлекает, — ответил Тору надувшейся Фредерике.
Отряд Тору разминулся с полукровками и их кракеном, воспользовавшись шумихой и сделав вид, что они утонули вместе с кораблем. Даже помощи Фредерики не хватило бы, чтобы одержать победу в тех условиях.
Под водой они воспользовались создающим электролизное защитное поле заклинанием гидрофобии, которое помогло им в свое время сбежать из летающей крепости. Переждав какое-то время, они зацепились за обратившуюся драконом Фредерику и поплыли под водой.
— Они? Кто? — Чайка недоуменно склонила голову.
— Командиры тех типов, что атаковали нас. Скорее всего… за полукровками и кракеном стоит еще кто-то.
Кто-то, кому подчиняются полукровки и кракен… Кто-то, атаковавший конкретно Чайку.
— А вообще, брат… — Акари поравнялась с Тору и, прищурившись, посмотрела в сторону леса. — Был ли смысл преследовать красную Чайку? Это наш враг.
— ...Да, это так, — Тору кивнул.
У них и правда имелась возможность сбежать, как только они разминулись с полукровками и кракеном. Они до сих пор не знали, правдивы ли слухи о затонувших «останках», и временное возвращение на сушу может показаться более уместным вариантом.
Однако Тору принял решение отправиться в погоню за полукровками… и за захваченной ими красной Чайкой.
— Дело в том, что…
— Хочешь сказать, что тебе настолько нравятся серебристые волосы и плоская грудь, брат? — сказала Акари, делая вид, что знает слова Тору наперед.
— Нет. Погоди, что?
— Или что, одной тебе недостаточно?
— М-м? — от того что Акари неожиданно заговорила о ней, Чайка несколько раз покрутила головой по сторонам, а затем опустила взгляд на свою грудь.
— Ты про что?
— Какая потрясающая алчность… — Акари крепко сжала кулаки. — Вот он, мой брат.
— Что-то я не пойму, ругаешь ты меня или хвалишь.
— Конечно же, и то, и другое.
— ...Она говорила, что у них есть «останки», — произнес Тору после вздоха. — Правильнее будет сказать, что мы отправились не вслед за красной Чайкой, а за их останками. К тому же…
Тору скосил взгляд на Чайку.
— Похоже, они фокусируются на Чайке… Чайках.
— М? Мне? Нас? — Чайка недоуменно почесала щеку.
— Как ты этого не заметила? — Тору посмотрел в сторону леса. — Мы… не знаем, что они задумали, но нам нужно понять, с кем мы имеем дело, потому что чувствую, в будущем они еще доставят нам неудобств. Может статься и так, что это они распространили слухи о затонувших «останках», чтобы привлечь Чаек.
— Хм…
Акари кивнула, затем сложила руки на груди, немного подумала и…
— Кстати, брат. Ты заметил?
— Ты о том, что неподалеку отсюда находится нечто многочисленное… и странное? — спросил Тору.
— Нет. Дело в том, что у меня начались месячные, — произнесла Акари, непонятно зачем поджав губы.
— Могла бы не объявлять!
— Это очень важно. Даже у меня во время месячных эффективность в бою немного, но падает.
— Что-то не похоже.
— Еще бы, ведь я это скрываю. Для девушки такое стыдно.
— Стыдящиеся девушки во всеуслышание о своих месячных не заявляют, — сказал Тору, после чего сомкнул глаза и вновь попытался уловить ощущение того, что находится возле них.
Леса сами по себе полны жизни, и поэтому чувства засекают множество разнообразных существ… однако обычно все они пребывают в определенном равновесии. Лес самостоятельно регулирует численность и разнообразие существ, населяющих его. Численность растений. Численность насекомых. Численность травоядных. Численность хищников. Ареалы обитания, распорядок дня. В каждом лесу эти соотношения похожи… и поэтому все леса «ощущаются» примерно одинаково.
Особенно это касается доминирующего вида… сильнейших зверей, обитающих в лесу. Чаще всего таких зверей в каждом лесу насчитывается не более пары разновидностей, а их численность заметно ниже, чем у остальных. Именно поэтому люди склонны называть таких зверей «хозяевами лесов»…