— ?.. — Чайка нахмурилась.
Наверняка она обратила внимание на слово «нашем».
— Именно, — как всегда насмешливо произнесла Лейла, снимая вуаль.
Из-под нее показалось бледное лицо, серебристые волосы и фиолетовые глаза.
— !.. — Чайка ошарашенно застыла на месте.
— Ты впервые видишь другую Чайку? — с улыбкой спросила Лейла… вернее, девушка, назвавшаяся этим именем. — Да. Когда-то я тоже была Чайкой. Псевдоним «Лейла» я взяла уже позже.
— Ф… фальшивка.
— Фальшивка? — немного радостно повторила за ней Лейла. — Ах. Фальшивка. Если бы я была фальшивкой, это было бы прекрасно.
— ?!
— Но увы. Я настоящая. Настоящая… Чайка Газ.
— Н… настоящая — я! — с нажимом воскликнула Чайка.
Но…
— Да-да… ты тоже настоящая, — Лейла кивнула.
С этими словами она шагнула вбок и показала Чайке «подставку», на которую поставила останки.
Черный гроб… похожий на тот, что несла на себе Чайка.
— ?!
— Наверное, меня можно называть «голубой Чайкой». А тебя — «белой», — предложила Лейла, перебирая пальцами одежду. — Да, есть и фальшивки. Но это не значит, что настоящая может быть лишь одна, не так ли?
Лейла не знала, сколько всего приготовлено людей, которых называют Чайками.
Конечно, есть и просто самозванки, которые берут это имя в надежде возродить Империю Газ или просто заработать денег. Лейла сама с такими встречалась.
— Ты называешь себя Чайкой, но на каком основании? У тебя ведь есть провал в памяти?
— Память… пробел… — ошарашенно пробормотала Чайка.
Несомненно, слова Лейлы попали точно в цель.
— У всех настоящих «Чаек» есть провал в памяти… Другими словами, часть их воспоминаний отсутствует. У тебя есть воспоминания о том, что случилось до окончания войны, но почему ты считаешь, что они связаны с нынешней тобой?
— …
— К тому же сознанием людей можно манипулировать химией или магией. Воспоминания можно подделать. Когда человек заходит в тупик, он начинает сам создавать несуществующие воспоминания. Но раз так, почему ты уверена в том, что «настоящая»? Почему ты — это ты? Ты когда-нибудь задумывалась над этим? — спросила Лейла, приближаясь к Чайке на шаг.
Чайка же попятилась назад, словно ее выдавливало из комнаты. Лейла продолжила говорить безразличным тоном, не сводя с нее глаз:
— Чайка… просто «существо, что собирает останки императора Газа».
Просто инструмент.
И душа. И тело. И способности.
Все служит лишь одной цели.
— Не больше и не меньше. Мотивация, способность, характер, внешность — все они разные, но одно остается неизменным. А для убедительности тебе дан титул «принцессы».
— …
— Но вот вопрос — кто дал его тебе?
— Да… л?.. — пробормотала Чайка, словно не понимая, о чем речь.
Неудивительно. Наверняка ее подводит воображение.
Разве возможно посреди послевоенного хаоса создать десятки, а может, сотни «Чаек» с фальшивыми воспоминаниями, которые собирают «останки»?
И если да… то кто способен на такое чудо?
Лейла сама задавалась этим вопросом и именно поэтому хорошо понимала замешательство Чайки.
— Либо бог. Либо…
— Либо?
— Сам император Газ.
— …
Чайка покачала головой.
Не то чтобы она пыталась что-то отрицать.
Она не хотела думать об этом. Она не хотела ни о чем думать. Она инстинктивно понимала, что если продолжит размышлять, то, возможно, дойдет в мыслях до того, до чего доходить нельзя.
— Неправда! Фальшивка! Доказательств… нет! — закричала Чайка, словно пытаясь убедить в первую очередь себя.
Лейла — фальшивка. Ее слова — ложь. Она хотела защитить себя этими словами и больше не думать.
Но…
— У меня есть доказательство того, что я настоящая.
С этими словами Лейла провела пальцем по обнажившейся шее.
И в следующий момент на ней проступил красный, слегка припухлый шрам, будто вместо пальца она водила клинком.
— Когда я нервничаю… на моей шее появляется этот шрам. Шрам от несуществующей раны. Это и есть доказательство «настоящей» Чайки.
— !..
Чайка рефлекторно провела рукой по своей шее.
И на ней…
— ...Невозможно.
Проступил точно такой же шрам, что и на шее Лейлы.
До ушей донесся тихий стон.
Печальный настолько, словно человек, обронивший его, не мог даже ровно дышать.
— ...Что за?
Давид поднялся с пола и нахмурился.
Вчера вечером они, полностью отдавая отчет своим действиям, ехали в повозке куда дольше обычного… так что теперь и лошадям, и им самим нужен основательный отдых. Роль часового играет маг по имени Сельма. Она развернула магический барьер, который сообщил бы им, если бы кто-то попытался приблизиться.
Давид думал, что благодаря этому сможет мирно поспать…
Но похоже, что с другой его спутницей что-то не так.
— Хм-м… эй, Чайка.
Давид помотал головой, чтобы прогнать сон, а затем обернулся и окликнул девушку, спавшую в багажном отсеке повозки между грузами.
Чайку Богдан.
Сребровласую девушку с фиолетовыми волосами, представлявшуюся «дочерью погибшего императора Газа».
Давида не слишком волновало, говорила ли она правду.
Откровенно говоря, он считал россказни о том, что она «наследница Проклятого Императора», полной чепухой.
Начать хотя бы с того, что, хотя имя Проклятого Императора Артура Газа известно многим, никто никогда не слышал о том, что у него была дочь. Неизвестно даже, была ли у него жена. Разумеется, нельзя отрицать того, что император мог забавы ради положить глаз на служанку и довести ее до беременности… Но с учетом того, что все слухи о наследнице империи начались уже после окончания войны, уместнее предположить, что эта информация подложная и придуманная с какой-то целью.
Но, как уже говорилось ранее, и Давиду, и его партнеру Сельме на самом деле безразлично, та ли Чайка, за кого себя выдает. Она одинокая девочка, бросающая вызов трудностям… и этого достаточно для того, чтобы потерявшие смысл существования Давид и Сельма решили помогать ей.
Как бы там ни было…
— Чайка. Эй, Чайка, — Давид протянул руку и подергал Чайку за плечо.
— М-м… — постанывавшая от кошмара девушка приоткрыла фиолетовые глаза… а затем изумленно моргнула. — Давид?
— Ага, это я. Что с тобой? Ты так страдала, что я тебя разбудил.
— ...М.
Чайка поднялась с пола и расстегнула воротник.
Затем она провела пальцем по своей шее, словно что-то проверяя…
— У тебя не так уж и редко бывают кошмары, — проговорил Давид, окидывая взглядом ее шею.
На ней… всплыла красная линия, похожая на забурившегося червяка. Давид знал об этом шраме, шедшем вокруг ее шеи, словно украшение.
— В этот раз совсем плохой был?
Шрам появлялся каждый раз, когда Чайке снились кошмары… особенно о падении столицы Империи.
Необычная рана давала о себе знать каждый раз, когда она нервничала.
На всякий случай они в свое время как следует осмотрели ее, но так и не разобрались, от чего она. Эта отметка похожа на шрам, но настоящие порезы не оставляют настолько неглубоких шрамов… А с учетом того, что в обычных условиях шрам вовсе не заметен, обычным его не назовешь.
Кроме того, Давиду и в голову прийти не могло, каким образом можно оставить шрам, который тянулся бы вокруг шеи.
Либо вокруг ее шеи оборачивали какой-то круглый клинок.
Либо… ей отрубали голову.
Но во втором случае она вряд ли дожила бы до этого момента.
— Ты ведь тоже не знаешь, откуда у тебя этот шрам?
— ...Да, — подтвердила Чайка, продолжая водить пальцем по «ране».
Пусть она и не причиняла Чайке боли, но неприятные ощущения доставляла. Хоть Чайка и не могла внятно донести до других свои ощущения… в свое время она описала их как «сильный дискомфорт».