А затем…
— И ты молодец, Акари, — повернулся Тору к стене… вернее, к проходу, и протянул своей сестре ее любимый молот.
Но…
— …
Молот Акари взяла, но так и продолжила молча стоять.
На лице ее, как всегда, одно лишь спокойствие.
Однако…
— Акари? — с подозрением в голосе спросил Тору.
Ему показалось, что что-то не так.
Но не успели его догадки принять форму, как…
— Эй, Акари?!
Как Акари, совершенно проигнорировав все его слова, развернулась и вышла через проход.
— Что с тобой?! Эй! — рефлекторно воскликнул Тору.
И тогда из-за его спины…
— Тору! — послышался возглас Чайки.
И одновременно с этим окно, через которое отряд Тору влетел внутрь, с лязгом закрылось. Похоже, у него есть устройство автоматического открывания и закрывания. Причем оно оказалось оборудовано и замком, поскольку, хоть Чайка и подбежала к нему, открыть «окно» у нее уже не получилось.
— Неужели…
Тору повернулся к проходу, через который вышла Акари.
И в этот самый момент его как раз перекрыла мощная дверь.
— …Ловушка?!
Тору встал в боевую стойку и окинул помещение взглядом.
Не может же ловушка просто ограничиться запиранием их в комнате. В любой летающей (да и не только) крепости, оборудованной ловушками для штурмующих войск, есть механизмы для убийства незваных гостей. Льющееся с потолка кипящее масло, шквал стрел, выстреливающие копья или просто опускающийся потолок, давящий собой незадачливых штурмовиков.
Однако…
— …Что?
Хоть Тору и подготовился ко всему… ничего не происходило.
Их просто заперли?
Но… зачем?
— Тору… — прошептала Фредерика, подойдя к озадаченному Тору. — Я чувствую странный запах. Правда слабый.
— Странный?..
И тогда Тору понял.
Оружие, приготовленное для нападающих, вовсе не обязательно должно быть заметным.
Например, так же, как в тот раз, когда Тору поймал в западню Фредерику…
— Плохо… Чайка! — воскликнул он и обернулся.
В воздухе мелькнули ее серебряные волосы, и Чайка упала на пол. Тору не видел ее лица, но заметил, как дрожали ее пальцы. Очевидно, у нее судороги.
— Мы попались!.. — протянул Тору… а в следующее мгновение упал на пол вслед за Чайкой.
Королевство Вимарк.
Крупная страна, занимающая очень весомое положение на Фербисте.
Войска этого королевства составляли костяк сил, штурмовавших столицу Империи Газ в последние дни войны. Не будет преувеличением сказать, что в послевоенную эпоху Вимарк обладает сильнейшей армией на всем континенте.
Поскольку именно генералы Вимарка руководили объединенной армией союзников, даже после войны штаб-квартиры многих международных организаций разместились именно в Кадвелле, столице королевства. К ним относилось агентство по ускорению послевоенного восстановления «Климан»… а также зал заседаний Совета Семи Восточных Стран.
— Так это… — нарушил хриплый голос затянувшееся молчание.
Вокруг крупного стола в центре комнаты сидело почти две дюжины мужчин.
Генералы. Высокопоставленные чиновники. Знать. Практически все — очень авторитетные люди высокого положения и значительной власти. Пожалуй, оказавшийся за этим же столом Конрат Штайнмец, руководитель агентства «Климан», казался на их фоне мелкой сошкой.
Единственная причина, по которой он вообще здесь сидел, состояла в том, что они собрались тут для обсуждения вопроса, который до того находился в ведении агентства. Но никому и в голову не могло прийти, что ситуация ухудшится до такой степени.
— …и есть его ответ?
— Выходит, что так, — отозвался один из крупных чиновников.
«Плохо дело…» — подумал Конрат, невольно проверяя, на месте ли его портсигар.
Хоть он и понимал, что сигарета бы его успокоила, Конрат не мог закурить в присутствии столь важных людей.
Собравшиеся за столом персоны дружно посмотрели на подставку возле двери. Однако уже скоро многие из них, не выдержав зрелища, зажали рты руками и отвели взгляд.
Война закончилась пять лет назад.
Многим пришлось за ее время повидать всевозможных кровавых сцен… но здесь были и те люди, которые за всю войну не участвовали ни в одной битве. Бессмысленно требовать от них сохранять хладнокровие при виде такого.
— …
Конрат бросил еще один взгляд на подставку.
На ней лежал… труп.
Скорее всего труп посла, отправленного Советом в земли герцога Гавани несколько дней назад. С точностью сказать не смог бы уже никто — тело не походило на человеческое, и его бы не признала даже родная мать.
Ладно, если бы ему просто отрезали голову.
Труп на подставке выглядел… «пустым».
Ему разрезали живот и вытащили все внутренности, раскроили череп и выскребли мозг. Пустовали глазницы, отсутствовал язык. Все «извлеченные» части прислали вместе с трупом в отдельном горшке.
Но самое страшное, что вся эта «операция» явно проводилась, пока человек еще был жив. Конрат лично слышал, как врач, установивший личность посла по зубам и росту, сказал, что «и сам с трудом верит своим глазам».
Конечно, еще пять лет назад человеческие жизни отбирались и терялись очень легко.
На поле боя жизнь и смерть человека — настолько же бессмысленные понятия, как и погода на завтра. Многие люди очерствели в той атмосфере. Поле боя — такое место, где даже добродушный человек, который еще вчера не мог убить и букашку, с безразличным видом отрубает голову врагу. Все люди, которые не могут найти в себе силы убивать, оказываются как раз теми, кому отрубают головы, и, в конечном счете, исчезают.
Но… но все же.
Все же жестокость и бесчеловечность — разные вещи.
Даже на войне, где с человеческими жизнями обращаются, словно с мусором, извращенцы, для которых садизм становится самоцелью, все-таки в меньшинстве. А поскольку эти люди постоянно нарушают армейский устав, их быстро ловят и казнят.
Поэтому…
— Невероятно.
— Вынужден усомниться в адекватности совершившего.
Чиновники один за другим делились мнениями.
Столь мучительное убийство посла Совета Семи Восточных Стран — явный вызов всем входящим в совет государствам, и королевству Вимарк — в первую очередь.
Смысл послания мог быть лишь один: «Если вы попадетесь мне лично, я сделаю с вами то же самое».
— До меня доходили весьма тревожные слухи, но…
— Это, конечно…
Как и в прошлый раз, говорили чиновники. Генералы и военные хранили молчание.
В тот самый момент, когда эти люди, не понаслышке знакомые с битвами, увидели труп, они моментально осознали, что ни о каких переговорах со сделавшим это не может быть и речи. Все чиновничьи разговоры — просто бюрократия, не более чем взаимное поддакивание. Военные, они же непосредственные исполнители, уже знали, что говорить тут не о чем.
Впрочем…
— Не думаю, что у нас есть поле для маневров, — заявил один чиновник. — Полагаю, мы должны как можно быстрее сформировать карательный отряд и немедленно уничтожить этого человека. Если мы будем мешкать, герцог Гавани доберется и до столицы.
— Пожалуйста, не спешите, — вмешался Конрат до того, как послышались возгласы одобрения. — На месте уже действует мой оперативный отряд, который в настоящее время занят сбором информации и подтверждением фактов.
Планировать что-либо, не зная ничего о замыслах герцога Гавани, — не самая мудрая мысль. Именно поэтому Конрат обратился к отряду Жилетта, находившемуся рядом с землями Гавани, прервал их миссию по поимке Чайки Газ и поручил им исследовать летающую крепость.
Но…
— Зачем медлить? Что вы планируете узнать? Численность вражеских сил? — послышался надменный голос со стороны чиновников. — Такой организации, как агентство «Климан», в это дело лезть уже не стоит.
— Для начала… — ответил Конрат, с трудом сдерживая раздражение.