Конечно же, забраться на саму крепость «Стратос» он бы никак не смог.
Однако у крепости обязательно должен быть отряд сопровождения, идущий по земле. А вот выйти на связь с ними Альберик вполне мог. И поскольку отряд сопровождения должен координировать свои действия с крепостью, у них обязательно должен быть способ связываться с ней.
Но…
— Господин Жилетт!
Звериные уши Леонардо дернулись, и он предупредил своего командира.
Затем он указал пальцем в сторону, и Альберик, следуя указаниям, обогнул придорожную рощу…
— …Это они? — обронил он, прищуриваясь.
«Стратос» они засекли уже давно.
По размеру он почти не отличался от «Соары».
И это понятно — «Соара» была первой крепостью, построенной по проекту, и сразу после ее возведения вторую крепость, «Стратос», начали строить точно таким же образом. Неудивительно, что крепости походили друг на друга как две капли воды. Единственное заметное отличие — собственно в названии, крупными буквами написанном на стене крепости.
А сейчас Альберик и Леонардо наконец-то смогли обнаружить ее отряд сопровождения.
Отряд довольно внушительный.
Свыше сотни крупных машин, вдвое больше повозок и никак не меньше тысячи всадников. В нем наверняка как минимум пять тысяч человек, и это лишь отряд сопровождения. Пехотинцев не видно, но наверняка потому, что они едут на машинах и повозках. Для того чтобы поспевать за летающей крепостью, нужно двигаться достаточно быстро.
— Я прошу внимания отряда, отправленного уничтожить герцога Гавани! — воскликнул Альберик, продолжая гнать коня. — Я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»! Повторяю, я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»!
Если первым делом не представиться, встреча с этим отрядом может закончиться плачевно. В конце концов, его задача — «подавление бунта». Очень вероятно, что ими движет сильное негодование, но главное — они легко могут воспринять помеху как засаду или встречный удар.
Да что там — как только дозорные на крышах передовых бронированных машин заметили Альберика и Леонардо, так сразу схватились за арбалеты. Возможно, притаившиеся внутри машин и повозок маги уже начали зачитывать заклинания.
— У меня важная информация касательно герцога Гавани, которого вы собираетесь уничтожить! Я хочу переговорить с вашим командиром!
Альберик и Леонардо специально выбрали максимально открытую дорогу и приближались к отряду сопровождения под прицелом арбалетов.
Когда отряд понял, что перед ними не враг, головная машина остановилась.
Одновременно дозорный на крыше обернулся и скомандовал остановку. Наверняка сидящий в головной машине маг вместе с этим передал на «Стратос» сообщение о том, что Альберик вынудил отряд сопровождения остановиться.
Похоже, сработали слова «рыцарь Вимарка». Рыцарь — пусть и не крупная, но все же знать, и обычный солдат не может просто взять и проигнорировать его приказ.
Впрочем…
— Я желаю говорить с вашим командиром! — повторил Альберик, продолжая приближаться.
— …
Дозорные опустили арбалеты, но из рук не выпустили.
Скажи Альберик что-то не то — например, попытайся вести переговоры с позиции союзника герцога Гавани — как они немедленно атаковали бы его.
Встреча произошла на территории герцога Гавани, и отряд уже готов вступить в битву в любой момент.
— Стой, где стоишь! — послышался возглас из-за головной машины, и вслед за ним из-за нее выехал всадник.
Доспех, прочее снаряжение и копье в руках сразу выдавали рыцаря. Видимо, это командир авангарда отряда сопровождения.
— Я — Теобарт Зетра, рыцарь Вимарка, командир первого передового отряда уничтожения герцога Гавани!
Открыв забрало шлема, рыцарь по имени Теобарт поклонился.
Внешность сразу указывала на мужчину зрелого возраста. Он явно куда старше Альберика… и, скорее всего, успел поучаствовать в войне.
Теобарт внимательно посмотрел на Альберика, а затем спросил:
— Это вы представились Жилеттом?
— Да, — ответил Альберик, спешиваясь вместе с Леонардо.
Королевство Вимарк славится своей армией. Рыцарей у него много. Нет ничего удивительного в том, что два рыцаря, два знатных человека, до своей встречи ничего не знали друг о друге.
— Вы также представились оперативником агентства «Климан»?
— Да. У меня есть важная информация о герцоге…
— Каким образом это дело относится к послевоенному восстановлению? — перебил Теобарт фразу Альберика.
Альберика на мгновение разозлило то, что его собеседник даже не дал ему договорить… но, хоть они оба и рыцари, Теобарт все же старше, да и упреки в невежестве ни к чему не приведут. Поэтому Альберик подавил свое недовольство и продолжил:
— В широком смысле под послевоенное восстановление попадают и действия по предотвращению повторной войны. Перед тем как решать проблему военным вмешательством следует собрать как можно больше информации, чтобы сократить потенциальный ущерб, а также попытаться уладить проблему мирным…
— Смешно, — вновь оборвал Альберика Теобарт. — Эта операция санкционирована Советом Семи Восточных Стран и одобрена Его Величеством. Ваше мнение здесь ни на что не влияет.
— Нет, но…
— Кроме того, это не более чем операция по усмирению взбунтовавшегося феодала, а не война между государствами. С дороги.
Никак не ухватиться.
Похоже, упоминание агентства «Климан» сработало против Альберика.
Многие среди так называемых «настоящих» рыцарей и просто военных людей недолюбливали международную организацию «Климан». Эти воины гордились тем, что сражаются ради своего господина, и для них рыцарь, работающий на организацию, а не на короля или страну, казался посмешищем.
Возможно, Теобарт сам себя относил к «настоящим» рыцарям.
Конечно, Альберик и сам понимал, в каком положении находится. В обычных условиях он бы уже понял, что здесь ничего не добьется и отступил бы.
Но…
— Мои подчиненные находятся внутри летающей крепости и заняты разведкой! — сказал Альберик, приближаясь к Теобарту.
— Господин Жилетт…
— Вы понимаете, что единожды попав в летающую крепость, покинуть ее очень трудно?! — продолжил Альберик, проигнорировал обеспокоенного Леонардо. — Я хочу попросить вас отложить атаку. Как минимум, дайте моим подчиненным время сбежать из…
— Это еще смешнее, — отмахнулся Теобарт от просьбы Альберика. — Вы просите остановить армию целого королевства просто потому, что вам дороги жизни пары шпионов? Может, вы еще предложите армии не вступать в битвы, не исключив опасность для жизни?
— !..
Ответ так ошарашил Альберика, что он потерял дар речи.
Естественно, его ошарашила вовсе не правота собеседника.
Да что там, на этот вопрос и вовсе нет «правильных» и «ошибочных» ответов.
Его поразила глубокая, фундаментальная разница в их суждениях.
«Это война. Конечно, люди умирают. Конечно, подчиненные расходуются». Понятно, что для человека, прожившего большую часть жизни в условиях войны, слова Альберика могут показаться наивным вздором.
Но все же…
— Я повторюсь, — рыцарь Теобарт прищурился. — Ваше мнение здесь ни на что не влияет. Мы получили прямой приказ Его Величества: «Устранить все помехи и как можно быстрее уничтожить герцога Гавани и всех, кто его поддерживает». Если вы продолжите мешать нам, мы будем вынуждены устранить вас, как не подчиняющихся приказу Его Величества.
— !..
— Господин Жилетт…
Альберик чуть не набросился на Теобарта, но Леонардо одернул его за рукав.
И, глядя на них…
— Прочь с дороги, рыцарь Альберик Жилетт, — строго приказал Теобарт.
Вновь осмотрев потолок свалки, он действительно увидел в нем несколько дыр.
Вообще потолок здесь мало отличался от потолка коридоров и других помещений. По нему точно так же бежали причудливо переплетенные между собой трубы и прочие элементы крепости. Периодически виднелись странные диаграммы. Однако здесь это необычное сочетание в нескольких местах уступало место крупным дырам.