Изначально они собирались воспользоваться этой завесой в случае, если обмен заложниками пойдет не так, но…
— Оружие!
— …
Тору снял с пояса змеиный клинок и перекинул его красной Чайке.
Теперь уже все равно.
У копейщика есть магическая поддержка. Если маг так и будет скрывать наемника из виду, он сможет сбежать без боя. Но отряд Тору не мог покинуть это место, не победив кокатрисов. Если ими управлял отряд Жилетта, то они их точно не отпустят.
— …Благодарю, — бросила красная Чайка и улыбнулась через плечо.
И это была первая ясная улыбка, которую Тору увидел на ее лице.
А в следующее мгновение…
— !..
Она закрутилась на месте и активировала змеиный клинок.
Необычное орудие резко удлинилось в несколько раз, и похожий на лобзик клинок закрутился вместе с хозяйкой. А затем он полетел в Тору, словно намереваясь намотаться на него и перерубить.
— !..
Тору почти рефлекторно вскинул комбоклинки, собираясь отразить удар.
Но… атака змеиным клинком вдруг изменила свое направление и пролетела мимо него.
Это одна из техник, порожденных связью между комбоклинком и владельцем. Извивающийся в воздухе комбоклинок поразил одного из кокатрисов, как раз пробившегося сквозь завесу.
Фото… бхо-о-о-о?!
Не успел кокатрис дочитать заклинание, как лезвие змеиного клинка намоталось на него.
А в следующее мгновение клинок резко ужался до исходного размера, разрубив кокатриса на множество ломтиков. В воздух поднялись перья, а тушка фейлы упала на землю с влажным звуком.
Убийство одним ударом. И даже рану, нанесенную таким клинком, заштопать очень непросто.
— Пока что. Сражаться. Временное перемирие, — сказала красная Чайка убедительным голосом.
Наверняка она думала, что спасла Тору.
— …Как скажешь.
Тору оставалось лишь кивнуть.
Неожиданная битва внутри дымовой завесы.
Дым защищал их от сосредоточенной атаки кокатрисов, но в то же время не давал увидеть, откуда эти кокатрисы появятся. А значит, остается лишь ждать и внимательно следить, чтобы сбить появившегося кокатриса до того, как он успеет навести на них «взгляд».
— Черт… ну и бардак, — проговорил Тору, вскидывая комбоклинки.
Затем он всмотрелся туда, откуда прилетел последний «взгляд», и действительно — показался новый кокатрис, которому Тору ловко отрубил голову.
— Брат! — воскликнула Акари, забегая в завесу.
Тору. Акари. И Чайка.
Они встали спиной к спине со вскинутым оружием.
— Нам нужно вырваться, — бросил Тору Акари через плечо. — Но тот тип, что управляет этими фейлами, нас не выпустит. Поэтому нам остается только переубивать их всех. И для этого… у нас с красной Чайкой перемирие.
— …Хорошо.
На мгновение Акари нахмурилась, словно собираясь что-то сказать, но быстро поняла, что сейчас не время спорить, и кивнула.
Глава 4. Выбор спутника
Окрестности водопада выглядели кошмарно.
Повсюду валялись растерзанные трупы похожих на птиц существ, а возле воды лежали дохлые рыбы. В воздухе стоял запах крови. Скорее всего крови всех этих птичьих туш.
На самом деле эти останки нельзя с уверенностью назвать птичьими — их изуродовали так, что от птиц в них уже ничего не осталось. Некоторых перерубило на части, другим срезало головы, в третьих зияли огромные дыры… Тяжело поверить глазам, когда они показывают такое количество неестественно выглядящих неподвижных туш.
Похоже, здесь прошел сильный ливень — промокли и земля и деревья. Листья блестели от капель, а под ногами то и дело попадались лужи.
Что же здесь произошло?
— Хм-м… — протянул крупный наемник по имени Николай, уперев руки в боки и оглядываясь по сторонам.
Он, как обычно, пришел в крепком кожаном доспехе и с крупным комбоклинком, но не только — с собой он взял кортики, цепи и много чего еще. Другими словами, он вооружился до зубов, словно готовясь в любой момент оказаться на поле боя.
То же самое можно сказать и обо всех, кто пришел с ним.
— Что это за…
Альберик помимо своего обычного меча повесил на пояс два клинка покороче, а также защитил жизненно важные органы латными щитками. К спине он привязал шлем с крупным налобником, который мог быстро надеть после начала битвы. По такой горной местности с тяжелым снаряжением лучше не передвигаться — возможно, если бы они находились на равнине, он бы и вовсе пришел в полных доспехах.
Виви, на первый взгляд, выглядела, как обычно, но она спрятала под одеждой вдвое больше инструментов, чем обычно. Даже Зита, редко носившая боевую экипировку, пришла в легкой броне и с гундо.
Альберик и все остальные поспешили сюда, как только с ними связался Матеус.
Если конкретнее, одна из птиц, которых он взял под контроль, прилетела к «Эйприл» с запиской, содержавшей текст «мы обнаружили Чайку» и описание местности.
Отряд Жилетта торопился сюда с твердым намерением в этот раз все же поймать ее.
Их тяжелая экипировка демонстрировала решимость, а также готовность к тому, что и в этот бой может вмешаться драгун.
Но…
— Кокатрисы… — глухо проговорила Зита, окидывая взглядом разбросанные останки. — Если честно, я впервые вижу их своими глазами.
— Ну-у, фейлы… они все опасные… но кокатрисы — особенно, — добавил Николай.
Пусть сводящий с ума «взгляд» кокатрисов и не смертелен, но это очень дальнобойное оружие, эффективно противостоять которому люди могут разве что с помощью магии. К тому же кокатрисы охотятся группами, и сбежать от них очень непросто.
Поэтому считалось, что большая часть людей не может пережить встречу с кокатрисами, а единственный способ увидеть их и остаться в живых — смотреть с большого расстояния, не привлекая их внимания. Впрочем, такой совет подходил ко всем фейлам.
— Наверняка ими управлял Матеус, — Николай присел и взял пальцами одну из растерзанных тушек. — Не могли же они тут случайно собраться?
— Это точно, — подтвердила Зита.
— И… видимо, их победили те самые диверсанты? — проговорил Альберик, тоже опускаясь на колено.
Он еще какое-то время хмуро смотрел на останки кокатрисов, а затем…
— Николай.
— Да?
— Что-то в этих трупах меня…
— Да. Они немного странные, — ответил Николай, беря в руку одну из тушек кокатрисов… вернее, ее часть.
— Эти раны оставил не стилет и не молот.
— Что бы это могло быть? Надрезы на удивление грубые.
— Пила? Быть такого не может.
Альберик и Николай молча переглянулись.
Тогда сзади к ним подошла фигура, осмотрела останки и…
— Скорее всего это змеиный клинок, — сказала Виви. — Я видела раны от таких клинков. Они выглядят именно так.
— Змеиный клинок — это… — с хмурым видом проговорил Николай, поднимаясь,— такой меч странной формы, использующийся для неожиданных атак?
— Да. Толком разрубить им ничего нельзя, но это крайне опасное оружие в том смысле, что оно может нанести удар, которого противник никак не ожидает, — ответила Виви с кислой улыбкой. — Небольшими клинками пользуются и ассасины. Правда, мы их чаще называем «режущими кнутами».
— Хм-м… — протянул Альберик, прикладывая палец к подбородку.— Тогда получается, что диверсанты использовали змеиный клинок?
— Диверсанты используют самое разное оружие. Так что вполне возможно.
Рыцари и мечники привыкают к чему-то одному.
А вот диверсанты готовы сражаться даже подобранным по пути камнем, если потребуется.
— Но… если посмотреть на другие трупы, то видны и раны от стилетов, и увечья от молота. Молот — оружие двуручное, да и раны от стилетов явно наносились с двух рук. В таких условиях быстро оружие не сменишь…
— Как бы там ни было, факт в том, что мы опоздали.