Но за эту победу следовало благодарить сложный многоступенчатый план — они одолели ее вовсе не в честном бою. И, по всей видимости, поражение крепко въелось в голову Фредерики, поскольку она уже не раз требовала у них реванша.
Впрочем, Тору не собирался идти на это.
Та же уловка с ней бы повторно не сработала… и, если честно, Тору сомневался в том, что сможет победить во второй раз. Кроме того, они уже забрали те останки, что хранила у себя Фредерика, так что смысла в повторной схватке не было.
Но эти слова не успокоили Фредерику.
Видимо, она пришла к мысли, что если повода для реванша нет, то его надо создать, и решила найти «останки» первой, чтобы с их помощью вынудить отряд Тору сразиться с ней. А поскольку она все еще никаких останков не нашла, вывод о том, что и правда не знает имен остальных «героев», напрашивался сам собой.
— Она тоже… вносит неопределенность.
До уровня Ги Фредерика не дотягивала, но факт оставался фактом — однозначно понять ее мысли не получалось. Это не так уж удивительно, ведь она не человек… но то, что ее нельзя с уверенностью отнести ни к врагам, ни к союзникам, уверенности не прибавляло.
— И вообще, где она?
— Неизвестно, — ответила Чайка.
— Опять?
Неожиданно появляется и опять исчезает. Раз за разом. Было и такое, что Фредерика исчезла на неделю с лишним, а потом оказалось, что она уже несколько дней путешествует вместе с отрядом Тору на крыше «Светланы».
— Это не дракон, а кошка какая-то…
— Полностью согласна.
— Согласна.
Акари и Чайка дружно кивнули.
Тору запихал в рот последний кусок хлеба, пережевал и с трудом проглотил, после чего слез с водительского сиденья.
— Ну да ладно. Схожу за покупками и на разведку.
— Предложение. Вместе, — сказала Чайка, поднимая руку.
— Нет, я… — попытался было отказаться Тору, но затем натянуто улыбнулся. — Хорошо. Пойдем вместе.
— М-м, — радостно отозвалась сребровласая принцесса.
Элегантный профиль испустил усталый вздох.
Вряд ли его владелец сделал это осознанно, но благородные черты лица, голубые глаза и светлые волосы выглядели по-картинному изысканно, даже несмотря на опечаленный вид. Его лицо не казалось таким уж страдальческим и благодаря налету тоски выглядело даже чуть привлекательнее, чем обычный серьезный вид.
Рыцарь Альберик Жилетт.
Человек, достойный благородного звания рыцаря и по родословной, и по характеру, и по умениям.
Лишь одна небольшая деталь отличала его от большинства других рыцарей. Сейчас он верой и правдой служил не сюзерену и не стране, а межгосударственной организации.
Альберик состоял в агентстве «Климан», одной из тех организаций, что разбирали последствия войны.
Он как раз находился на задании в должности командира пятерых человек, но…
— Может, я слаб?.. — прошептал Альберик, задумчиво глядя в окно машины.
Он находился внутри машины под названием «Эйприл».
«Эйприл», в свою очередь, преследовала Чайку Трабант, «принцессу с гробом на спине». Если конкретнее — она ехала в следующий город, чтобы ее пассажиры могли попытаться раздобыть о Чайке какую-нибудь информацию.
— Командир, — вдруг раздался голос рядом с Альбериком.
Но тот никак не отреагировал и продолжил смотреть в окно.
Он не игнорировал голос. Просто Альберик настолько погрузился в размышления, что голос попросту не достучался до его сознания. Поистине серьезные люди даже мучительным думам предавались полностью… и Альберик как раз относился к таким людям.
— Командир. Командир Жилетт!
— А… да?
Альберик моргнул, словно пробуждаясь ото сна, и перевел взгляд внутрь машины. Прямо рядом с ним стоял его лейтенант, Николай Автотор, уперев руки в боки и смотря ему в глаза.
Николай — наемник.
Крупный грозный мужчина крепкого телосложения и с суровым взглядом, который мог напугать своим видом слабохарактерного человека. Выглядел он таким могучим, что казалось, будто попытка ударить его не слишком крепким мечом скорее сломает меч, нежели навредит ему. Сейчас, внутри машины, он носил обычную одежду, но в боевых доспехах на поле боя Николай выглядел еще более устрашающе.
— Что случилось? Вы выглядите задумчивым.
— А, нет, я…
Альберик покачал головой.
Еще с секунду он думал над ответом… но в итоге вяло улыбнулся, словно решил не врать, и ответил:
— Прости, если заставил беспокоиться.
— Меня вы можете беспокоить сколько угодно. Это работа лейтенанта — беспокоиться о своем командире, — Николай пожал плечами и улыбнулся в ответ. — Но ваш удручающий вид сказывается на морали… а если плюнуть на всякие красивые слова, то мы все за вас беспокоимся.
Николай повернулся вполоборота и указал на происходившее за его спиной.
Как только его огромное тело перестало загораживать взгляд Альберика, он увидел, что все его подчиненные, разместившиеся в машине, дружно смотрели на него.
Бритоголовый маг Матеус Каравей.
Разведчик-полукровка Леонардо Стора.
Водитель «Эйприл», маг Зита Брузаско, сидевшая на месте водителя и смотревшая вперед, но все же поглядывавшая в пассажирский салон с помощью зеркала заднего вида.
— Особенно Виви…
— Что я? — послышался звонкий голос молодой девушки за спиной Николая.
— …Ничего, — ответил Николай, вскидывая руку так, словно произносил клятву.
Наверное, он бы еще покачал головой, если бы к его шее не приставили иглу.
Прямо за ним сидела на одном из стульев пассажирского салона и тянулась иглой к Николаю светловолосая девушка по имени Виви Холопайнен.
Ее роскошная одежда, длинные ухоженные волосы, утонченные черты лица, а главное — изящество движений, производили впечатление благовоспитанной леди.
Хотя при этом она ей вовсе не являлась.
Ее профессия — ассасин.
Впрочем…
— Скорее… Виви из нас единственная, кто совершенно не беспокоится, — добавил Николай, едва заметно ухмыльнувшись.
— Э?.. А! Это… это не так!..
От слов Николая выражение лица Виви дрогнуло.
Как и подобает ассасину, чаще всего она относилась ко всему хладнокровно и саркастично… но как только дело касалось Альберика, Виви нередко реагировала на происходящее с наивностью маленькой девочки.
Любому очевидно, что Виви безнадежно влюблена в Альберика… Любому, кроме самого рыцаря, который почему-то ничего не замечал. Похоже, его благовоспитанность попросту не позволяла воспринимать ее иначе как «доблестную подчиненную, пекущуюся о командире».
— Я т… тоже беспокоюсь… столько же… сколько и остальные.
— Ну-ну, — произнес Николай с ухмылкой.
Альберик несколько раз моргнул, затем еще раз обвел всех взглядом…
— Ну, раз так, то… я… извиняюсь, — наконец произнес он, неловко улыбнувшись и почесав щеку. — За то, что вы вынуждены терпеть мою никчемность.
— Что?
Николай и Виви недоуменно переглянулись.
Вслед за этим озадаченно посмотрели друг на друга и Матеус с Леонардо.
— Никчемность… О чем вы, командир? — выразил общее мнение Николай.
Альберик кивнул, вздыхая.
— Второй раз я скрестил клинки с Тору Акюрой, но не смог одолеть его и упустил Чайку Трабант. Это безусловный позор. Я вспоминал случившееся и пытался понять, не допускал ли я слабостей или упущений.
— …
Никто в отряде Жилетта не нашелся с ответом.
Действительно, отряду Жилетта удалось встретиться с Чайкой во второй раз, но они не смогли взять ее в плен. Им удалось перехватить ее возле Радемио, у «долины, из которой никто не возвращается», но неожиданное вмешательство драгуна и особенности долины позволили ей сбежать.
Сам Альберик сразился со спутником Чайки, Тору Акюрой, но не смог одолеть его.