Дерхан ішла дуже обачно, намагаючись не видавати жодного звуку. В кінці тунелю зі сміття вона побачила край майданчика. Хтось пройшов повз її поле зору. Вона сторожко наблизилась.
Тоді повз купу розкиданого сміття пройшов інший чоловік, і вона побачила, що той зодягнений у робітничий комбінезон та похитується під вагою своєї ноші. Через плече в нього був перекинутий моток кабелю в чорній поплітці, що обвивав його, неначе якийсь хижий полоз.
Дерхан трохи випрямилася. Це не варта чекала на неї. Вона була в осерді Ради Конструктів.
Дерхан увійшла на майданчик, нервово поглядаючи вгору, аби перевірити, чи нема над головою вартових дирижаблів. Тоді вже звернула увагу на те, що відбувалося перед нею, охнувши від масштабів зібрання.
З усіх боків було зі сто чоловіків і жінок, зайнятих всілякими незрозумілими завданнями. Переважно це були люди, однак серед них виднілося кілька водяників і навіть дві хепрі. Всі вони були зодягнені в дешевий, брудний одяг. Майже усі тримали перед собою величезні мотки промислового кабелю.
Там були які завгодно його різновиди. Переважно чорний, але траплялися й коричневі, сині, червоні й сірі поплітки. Були мотки завтовшки як людське стегно, під якими згиналися пари кремезних чоловіків. Були й клубочки дроту не більш як десять сантиметрів у діаметрі.
Коли Дерхан увійшла, бурмотіння на «галявині» припинилося. Всі очі звернулися на неї. Кратер звалища кишів тілами. Дерхан зглитнула й уважно на всіх подивилася. До неї на слабких, тендітних ногах дріботів аватар.
— Дерхан Сумолок, — тихо сказав він. — Ми готові.
Якийсь час Дерхан перемовлялась із аватаром, уважно звіряючись із намальованою мапою.
Кривава впадина в розчахнутому черепі аватара смерділа особливо сильно. У таку спеку його неповторний сморід напівзогнилого мертвяка було неможливо витримувати, тож Дерхан затримувала дихання, як тільки могла, судомно ковтаючи повітря, коли вже доводилося, крізь брудний рукав плаща.
Поки вони розмовляли, решта зібрання трималася на шанобливій відстані.
— Це майже вся моя органічна паства, — сказав аватар. — Я відправив рухомих Мене доставити термінове повідомлення, і вірні, як бачиш, зібралися. — Він зупинився і клацнув — чужорідний, нелюдський звук. — Треба починати, — продовжив. — Уже сімнадцять хвилин по п’ятій.
Дерхан подивилася на небо, колір якого ставав все більш насиченим, попереджаючи про сутінки. Вона не сумнівалася, що хронометр, котрий перевірила Рада Конструктів, — якийсь годинниковий механізм, схований глибоко в нутрощах смітника, — був точним до секунди. Жінка кивнула.
За командою аватара паства вирушила зі звалища, похитуючись під вагою кабелів. Перш ніж піти, вони поверталися до тієї точки у стіні звалища, де ховалася Рада Конструктів. На мить зупинившись та поклавши за потреби кабель на землю, вони виконували руками релігійний жест, схожий на зімкнуті коліщатка.
Дерхан дивилася на них із тривожним передчуттям.
— Їм не вдасться, — сказала вона. — Їм бракує сили.
— У багатьох є візочки, — відповів аватар. — Вони йтимуть позмінно.
— Візочки? — запитала Дерхан. — Звідки?
— У когось свої власні. Інші купили їх чи орендували сьогодні за моїм наказом. Вони нічого не крали. Привернути до себе увагу було б занадто ризиковано, нас могли б викрити.
Дерхан відвернулася. Її непокоїло, що Рада настільки сильно контролювала своїх послідовників-людей.
Коли зі звалища пішли останні запізнілі, Дерхан з аватаром наблизилися до нерухомої голови Ради Конструктів. Рада лежала на боці, перетворившись на невидимі нашарування сміття.
Поруч лежав в очікуванні короткий, товстий моток кабелю. Кінець був розірваний — на третину метра товсту гуму поплавили й розділили на кілька частин. З поплітки стирчали покручені дроти, витягнуті з акуратних клубків і плетінок.
Серед сміття лишався ще один водяник. Дерхан побачила, що він стоїть неподалік і стривожено спостерігає за аватаром. Вона поманила його ближче. Той посунув до них то на чотирьох ногах, то на двох, розчепіривши пальці ступнів, аби рівно триматися на непевній землі. Комбінезон у нього був зі світлої, вощеної матерії, якою часом користувалися водяники: вона відштовхувала рідину, аби не промокнути й не поважчати, коли водяник плавав.
— Ти готовий? — запитала Дерхан.
Водяник кивнув. Дерхан пильно на нього подивилася, проте вона замало знала про його народ. В ньому не було нічого такого, що би підказало їй, чому він присвятив себе цій дивній, вимогливій секті, чому поклонявся цьому непевному інтелектові, Раді Конструктів. Для неї було очевидно, що Рада ставилась до своєї пастви, як до пішаків, що вони не приносили їй ніякої радості чи задоволення, а лише певну... користь.
Дерхан не розуміла, анітрохи не розуміла, що давала вірянам ця єретична церква.
— Допоможи мені дотягнути це до річки, — сказала вона, піднімаючи один з кінців товстого кабелю.
Жінка похитнулася під його вагою, і водяник кинувся до неї, допомагаючи не втратити рівновагу.
Аватар не рухався. Він спостерігав, як Дерхан і водяник відходять від нього, прямуючи до бездіяльних кранів, що на північному заході вистрілювали в небо з-за куп сміття довкола Ради Конструктів.
Кабель був величезний. Дерхан довелося кілька разів зупинитися, покласти його й передихнути, перш ніж рухатися далі. Водяник флегматично плівся поруч, зупинявся, коли й вона, і чекав, коли можна буде знову рушати. Розмотуючись, котушка дроту за ними поступово зменшувалася.
Дерхан обирала дорогу, рухаючись крізь купи непотребу до річки, немов розвідниця.
— Ти знаєш, для чого все це? — швидко запитала вона у водяника, не обертаючись.
Він кинув на неї різкий погляд, тоді поглянув на виснажену постать аватара, яку все ще було видно на фоні сміття. Похитав обрезклою головою.
— Ні, — відказав він. — Лише почув, що... Бог-машина вимагав нашої присутності, аби ми були готові ввечері попрацювати. Почув Його наказ, як сюди прийшов, — інтонація у водяника була цілком нормальною.
Він говорив уривчасто, але доброзичливо, без релігійного фанатизму. Його відповідь більше нагадувала філософські нарікання роботяги на начальника, який вимагає працювати понаднормово, а доплачувати за це не збирається.
Але коли Дерхан, захрипла від напруження, почала ставити більше запитань — «Як часто ви збираєтесь?», «Що ще Рада просить вас зробити?» — він з острахом і підозрою зиркнув на неї та почав відповідати на все одним словом, потім кивками, а потім взагалі перестав говорити.
Дерхан замовкла. Вона зосередилася на своїй ноші.
Смітники розкинулися неохайними лабіринтами аж до самої річки. В Сірому Меандрі від берегів річку відділяли стіни зі слизької цегли, що випиналися з темної води. У часи розливу від повені рятував хіба якийсь метр крихкої глини. В інший же час між хвилястою поверхнею Смоли й верхівкою стін було аж два з половиною метри.
З потрощених цеглин виростала огорожа, яку збудували багато років тому, щоб утримати тодішні зачатки сміттєзвалища. Була вона із залізної сітки, дерев’яних планок і бетону. Але з часом під вагою накопиченого сміття стара огорожа загрозливо нависла над водою. За десятки років частини слабенької стіни попроривалися й висмикнулись із бетонної основи, розсипаючи сміття в річку. Огорожу ніхто не ремонтував, тож у тих точках сміттєзвалище утримувала лише міць самого потрощеного непотребу.
Стиснуті блоки сміття коли-не-коли падали у воду масними лавинами шлаку.
Велетенські крани, що вивантажували непотріб із сміттєвих барж, колись стояли на відстані кількох метрів од нейтральної території, висушеної сонцем і порослої низенькими кущиками, але ці кілька метрів швидко захопило сміття. Тепер працівникам звалища доводилося плентатися по горбистому рельєфу, щоб дістатися до кранів, які нині стирчали просто з огидного рельєфу смітника.
Сміття було гейби плодючим і породжувало все нові конструкції.
Дерхан з водяником блукали в грязюці, аж поки лігво Ради Конструктів не сховалося з очей. За ними тягнувся слід з кабелю, котрий ставав невидимим, як тільки опинявся на землі, — перетворювався на ще один шмат непотребу в цілому пейзажі механічних відходів.