Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.
Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.
Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.
− А другие корабли...
− Да?
− Они знают кто она такая?
Капли-Камень-Точат сместились ближе. Маленький, идеальной формы аватар висел над столом − чёткие, плавные очертания корпуса, какие делали в Империи столетия назад.
− Их направило к ней агентство. У неё сейчас приличная репутация.
− Но ничего о жизни...
− До восстания? Ну да. Зачем тебе знать? Наверняка ты закончила дела с ней.
− Мы... мы нашли тело, − сказала Дочь Теней. − Женщины, которая умерла в глубоких пространствах.
− И ты прониклась сочувствием. Это можно понять.
− А она нет.
Поняв, что сказала, Дочь Теней в ужасе замолчала. Потому что это была неправда. Да, Лун Чау не проявляла никаких эмоций. Но она ни разу не назвала тело «оно», всегда «она». И, конечно, она могла думать о гибели женщины как об абстрактной проблеме, которую нужно решить, и тем не менее старалась разобраться. И − перед тем как выпотрошить прошлое Дочери Теней, она пыталась, хоть и неуклюже, проявить внимание, убедиться, что Дочь Теней хорошо себя чувствует в глубоких пространствах.
− Я не знаю, что о ней думать.
− Она тебя очаровала?
Дочь Теней хотела сказать нет, но это была бы ложь. Лун Чау − как сверхновая звезда, ярко пылающая, завораживающая своей безжалостностью и грозящая проглотить тебя без остатка.
Капли-Камень-Точат были очень тихи и внимательны. Их боты сидели на фарфоровых чашах в витрине, направив все датчики на Дочь Теней. Капли-Камень-Точат собирались устроить выволочку в таких выражениях, которые доводили до слёз другие корабли. Но когда они заговорили, их голос был задумчивым.
− Она в Поясе не чужая. В общении с другими кораблями она всегда проявляла удивительную осведомленность, зная об их семьях и обычаях то, о чём большинство чужаков не имеют понятия.
− Она быстро учится, − заметила Дочь Теней.
− Не так уж быстро. Не приписывай ей магических способностей. − Помолчав, они добавили: − Засыпанный-Песком-Гранат считает, что − и мы склоняемся к согласию − что она слишком много знает о судах.
− Разумеется, она же детектив...
− У неё знания иного рода, − возразили они. − В своё время она была под арестом. Мне попадались видеозаписи с ней, сделанные другими кораблями. У неё шрамы на обеих руках, такие отметины оставляют милицейские боты.
Значит, её не только арестовывали, но и допрашивали под воздействием влияющих на сознание препаратов.
− Так вот почему...
− Вот почему она продолжает принимать препараты? Тебе следует спросить у неё.
Дочь Теней пожалела бы Лун Чау, если бы не вспомнила небрежного высокомерия и властности, с которыми та держалась.
− Что ты будешь делать, если выяснишь, кто она такая? − спросили Капли-Камень-Точат.
Дочь Теней не прекращала над этим размышлять. Швырнет ли она в лицо Лун Чау её прошлое с такой же небрежной бестактностью?
− Я... − Она осеклась. − Она вернется.
− Конечно. Она набрасывается на трудности с безрассудной энергией крокодила, атакующего добычу. Отступление причиняет ей физическую боль.
Они опять говорили насмешливо.
Дочь Теней потянулась к рису. Вдохнула аромат, думая о кухне, наполненной детским смехом.
− Я не знаю, что буду делать. Мне просто...
− Нужно знать? − Молчание. − Контроль. Вот валюта, которой тебе всегда недоставало.
− Нет.
Если Капли-Камень-Точат настаивают, она повидается со всеми своими живыми и мёртвыми: капитаном Вин, лейтенантом Хан и прочими, которые думали, что им виднее, что незачем давать кораблю полную информацию. Поэтому она угодила в засаду и потом раненая и разбитая застряла в самом глубоком месте, где время растягивалось и раз за разом словно клешнями сжимало её корпус.
− Пожалуйста, не нужно.
На этот раз в их голосе прозвучала жалость.
− Не будем.
Сложное обследование оператора ботов с Внешних станций было в разгаре, когда в офис заявилась Лун Чау.
− Нам нужно поговорить, − заявила она. − Когда будет удобно.
Дочь Теней демонстративно не сдвинулась с места.
− Не будет.
− Всё равно нужно поговорить.
Лун Чау прислонилась к стене с такой непринужденностью, словно она здесь хозяйка. На тыльной стороне её кистей висели боты − позолоченные и разукрашенные, словно драгоценности, иголки на кончиках их тел были почти не видны. Пока Дочь Теней смотрела, они убрались, оставив на тёмной коже Лун Чау жемчужинки крови.