Смеси. Тонкий баланс компонентов для одного человека, под присмотром, чтобы убедиться в отсутствии вредных эффектов. Конечно, недёшево, а у сестринства туго с деньгами. Они заплатили кому-то не очень много. Кому-то вроде Нгуена Ван Ан Тама, чайного мастера, который дал бабушке Кюэ дешёвые смеси. И получили халтуру...
Выдох. В центральном отсеке находилось её ядро − её сущность, подключённая коннекторами к кораблю, висящему в бесконечности космоса, и никто не мог её тронуть.
Простейшее решение для людей вроде бабушки Кюэ и Лун Чау − взвинтить самоуверенность до отказа. Это довольно грубо, но работает. А людей вроде Хай Ан − тихих мышек, которые борются с чувством собственной незначительности, привычкой не доверять себе, − такие смеси делают безрассудными. Пьяными вдрызг.
Как разумный корабль позволил человеку выйти в глубокие пространства? Да просто человек − Хай Ан − сама это сделала. Из шлюзовой камеры, не надев скафандр нереальности, как сделал бы любой здравомыслящий человек, она вышла наружу в тенекоже, в опьянении думая, что она её защитит.
Туйет.
Туйет была юной, и напуганной, и такой же по натуре, как и Хай Ан. Она не из тех, чьё самолюбие можно так походя раздувать.
Последствия не заставят себя ждать.
− Дочь Теней? Корабль? − Голос Лун Чау с едва заметной ноткой интереса. − А что с Туйет?
Она по-прежнему не знает, что Лун Чау хочет от Туйет или что же случилось семь лет назад. Но...
Есть двое, кто может помочь Туйет: Дочь Теней и Лун Чау.
И Дочь Теней слишком далеко. Она только что отправила разумным кораблям призыв спасти Скорбь-по-Четырём-Благородным, который завис в глубоких пространствах − и не на краю, куда она возила Лун Чау, а в самой глубине, где погибли Хан, Вин и её экипаж, где время растянулось до неизмеримой вечности, а пространство свернулось. Он ранен и сломлен, как и она когда-то. Но нет, она не может позволить себе об этом думать, ей нужно сосредоточиться на настоящем. Вокруг орбитальных станций слишком много кораблей, и «Гармоничный траффик» не отвечал.
Или Лун Чау или никто.
− Я послала за помощью, − резко сказала Дочь Теней. − Присматривайте за Туйет.
Та не ответила, но разве Дочь Теней ожидала ответа?
Внезапно включился «Гармоничный траффик».
− Не вижу острой необходимости, − произнес бесстрастный голос. − Ситуация не чрезвычайная. Ключевые функции разумного корабля ещё действуют.
− Иначе кто-то... − Дочь Теней попыталась собраться с мыслями, чтобы донести больше информации, а не охватившей её обрывочной паники. − Кто-то умрёт.
− Не понимаю. Если нужен разумный корабль, почему бы вам не полететь?
Погрузиться в глубокие пространства, потерять себя, пережить всё заново...
− Вы можете просто найти другой разумный корабль? Любой? Кого-то, кто может прийти им на помощь?
Приоритет над линией «Гармоничного траффика» перехватил холодный голос Лун Чау:
− Боюсь, у нас неприятности.
− У вас?..
Молчание, сопровождаемое странным шумом.
− Можете засечь, где я? Точно?
− Да, но...
− Хорошо, − ответила Лун Чау. − У вас есть сантидень. Может, чуть больше, но я бы не стала на это рассчитывать. А теперь прошу прощения, мне понадобится вся моя сосредоточенность.
− Что?..
− Вы же умны, наверняка способны прийти к необходимым дедуктивным выводам.
Дочь Теней ожидала, что связь оборвется, но этого не произошло. Лун Чау замолчала, и опять послышался знакомый шум воздуха: открывается корабельный шлюз, и затем глубокая тишина, только дыхание Лун Чау, медленное и размеренное.
Сантидень. Время, которое человек может прожить в глубоких пространствах.
− Пожалуйста, скажите, что у вас есть скафандр нереальности, − попросила Дочь Теней. Если у Туйет его нет...
Она почти слышала, как Лун Чау отвечает, что она не дура... Но опять молчание.
Лун Чау включила датчики скафандра. Теперь единственным сигналом от неё было изображение тела, уносящегося прочь, тенекожа разорвана в клочья давлением нереальности, и всё это увеличивалось и увеличивалось по мере того, как Лун Чау летела вдогонку за Туйет. Глаза Туйет были закрыты, лицо опухло − кожа вспыхнула синяками, переливающимися последовательными волнами чуждых оттенков.
Сантидень.
Если она остановится − если она на самом деле поразмыслит о том, что собирается сделать, то она застынет.
− «Гармоничный траффик»?
− Да?
− Мне нужно войти в глубокие пространства.
Мгновение − медленное, мучительное − прежде чем пришёл допуск, заметно окрашенный изумлением.