На самом деле, как предполагала Дочь Теней, даже лучше. В данный момент карта мозговой активности была сплошь подсвечена огоньками и определённо говорила об этом.
− Спасибо. − Она очень постаралась, чтобы это прозвучало искренне, хотя и не хотела быть с Лун Чау вежливой или доброй − после того, что та сделала. − Что теперь? Мы должны связаться с властями...
− Разумеется. У меня и в мыслях нет чинить препятствия правосудию Империи.
Что-то в том, как она двигалась, как стояла, привлекло внимание Дочери Теней. Тонкий и чёткий профиль Лун Чау был как у тигра, который подкрадывается к зазевавшейся добыче.
− Но мне бы хотелось провести параллельное расследование.
− Расследование?
− Вы так и не поинтересовались, чем я зарабатываю на жизнь.
− Потому что это вряд ли относится к делу.
Она ожидала быстрый насмешливый взгляд, но Лун Чау даже бровью не повела.
− Я частный детектив.
− Что?
− Консультант, − ответила Лун Чау. − Решаю проблемы людей, особенно те, что касаются судебных исков.
Частный детектив. В голове Дочери Теней роилось столько мыслей, что было трудно выбрать одну.
− Вы правда думаете, что лучше властей разберетесь в гибели женщина?
− Я знаю, что смогу. − Неслыханное самодовольство, но Лун Чау говорила абсолютно без эмоций: она констатировала факт, и даже не тот, которым особенно гордилась. − Даже если я не умнее властей, суд перегружен и недоукомплектован сотрудниками. Вряд ли они потратят много сил на расследование смерти безымянной женщины.
− Не понимаю, зачем вам эти хлопоты, − сказала Дочь Теней. − Вам никто за это не заплатит.
На этот раз улыбка озарила все лицо Лун Чау.
− Зачем? Потому что я могу.
Они передали тело магистратскому трибуналу, где из-за сокращения персонала клерки так торопились, что Дочь Теней и Лун Чау дали лишь беглые показания и пообещали оставаться на связи, что было очевидной неправдой. Всё это − к раздражению Дочери Теней − опять доказывало правоту Лун Чау. Она не проявляла самодовольства по этому поводу. К счастью, иначе она опять бы из раздражающей стала невыносимой.
Вернувшись в свой маленький офис, Дочь Теней обнаружила, что Лун Чау уже заплатила за смесь. Она не ожидала, что клиентка будет окажется такой быстрой, но не собиралась жаловаться. Дочь Теней положила деньги на свой счёт, чтобы потом заплатить за квартиру, и, после недолгого размышления, открыла Бао доступ к просмотру транзакции. Денег недостаточно, чтобы покрыть арендную плату, но сумма довольно приличная: это убедит Бао и Западный Павильон Ли в том, что бизнес Дочери Теней приносит хорошую прибыль.
Затем она засела за исследования. Не трупа или его истории − без сомнения, этим занимается Лун Чау. Дочь Теней почти не сомневалась, что её клиентка вернётся, и она не знала, как ей поступить в таком случае.
Одно она знала точно. Она не хочет быть уязвимой. Если Лун Чау без труда роется в её прошлом, то она сама может порыться в прошлом Лун Чау.
Оказалось, что это гораздо труднее.
У неё было стильное имя, это уж точно, вот только, похоже, оно мелькало только в трактатах на абсолютно непонятные темы: от развития синяков в вакууме до воздействия определенных веществ на творческие способности. Поиск по лицу Лун Чау среди многих часов видеозаписей со станций не выдал ничего необычного, за исключением того, что она вполне ожидаемо не принимала активного участия в общественной жизни и не посещала ни поэтические клубы, ни чайные дома. Её квартира находилась на той же орбитальной станции, что и у Дочери Теней, но была не так хорошо расположена, с заторможенной сетью. Её боты принадлежали к старому поколению: медленные и требующие много внимания при управлении.
Её прошлое оказалось сплошным белым пятном. Лун Чау появилась шесть лет назад. вскоре после восстания. А до этого − никаких сведений. Её произношение и манеры держаться были как у учёной − причём не просто учёной. а привыкшей повелевать. Очень похоже? Пропавший отпрыск семьи Внутренних станций, играющая в нищенку, в то время как её по-прежнему поддерживают семейные деньги.
Все запросы не давали результата. Горстка мятежных детей с Внутренних станций существовала, но все они были гораздо моложе Лун Чау. Младший отпрыск с пронумерованной планеты, близкой к центру Империи? Она для такого недостаточно высокомерна.
Частный детектив.
Она копнула бы глубже, невзирая на то, что можно было потратить время с большей пользой. Привлечь новых клиентов, а не бессмысленно зацикливаться на одной. Единственная обязательная встреча назначена через несколько дней: ужин с двумя родственниками, Деу и Ан Гян − дальними потомками мамы, которые всегда рассказывали уморительные истории про свою службу в министерствах Пояса Рассыпанных Жемчужин. Но тут вмешались Капли-Камень-Точат.
В своём тесном кругу разумные корабли считали Капли-Камень-Точат живой легендой. Одни из старейших кораблей в Поясе Рассыпанных Жемчужин, помнящие времена, когда Империя насчитывала так мало планет, что их не надо было нумеровать и классифицировать. Они точно знали, чего хотят, и не позволяли чинить себе препятствия.
− Сколько можно сидеть сиднем в офисе? − сказали Капли-Камень-Точат. − Идем попьем чайку.
Дочь Теней напустила на себя бравый, но мрачный вид.
− Меня на самом деле здесь нет. Я в космосе.
− Там лишь несущественная часть тебя, а большая часть вычислительной мощности находится на орбитальной станции.
К удивлению Дочери Теней, Капли-Камень-Точат взяли её не в чайный дом, а в собственную квартиру: буйство цвета и шкафы с изящным фарфором. Они коллекционировали редкие экземпляры. Некоторые чаши были точными копиями тех, которыми когда-то пользовались на церемониях при Императорском дворе, их изготовили в тех же мастерских. Шкафы чередовались с космическими голограммами: оверлей, который Капли-Камень-Точат приготовили для других разумных кораблей, хотя Дочь Теней подозревала, что все видео и картины с глубокими пространствами удалены. Ей было неловко от того, что Капли-Камень-Точат сочли нужным о ней позаботиться, но у неё сжималось сердце от одной мысли о глубоких пространствах.
Над низким столиком висели изображения различных блюд − от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания − о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.
Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.
− Ты наводила справки, − сказали Капли-Камень-Точат.
− Что в этом плохого?
Недолгое молчание, затем:
− Ты сердишься.
− Нет.
− Не будь неразумной, дитя. − В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка. − Она кого угодно разозлит.
− Лун Чау? Вы её знаете?
− Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.
Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.
Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.
Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.
− А другие корабли...
− Да?
− Они знают кто она такая?
Капли-Камень-Точат сместились ближе. Маленький, идеальной формы аватар висел над столом − чёткие, плавные очертания корпуса, какие делали в Империи столетия назад.