Дракончик схилив голову набік і уважно слухав, наче силкувався втямити, про що вона говорить.
— А якщо я залишу тебе тут, — вела далі Липочка, — то тебе, чого доброго, посадять у клітку і замкнуть до звіринцю.
Дракончик страхітливо зашипів і замахав крихітними крильцями, немов намагався злетіти.
— Ей, та ти все розумієш, — здивувалася дівчинка. — Недаремно бабуся каже, що дракони дуже розумні. Не бійся. Я тебе не залишу. Хто, як не я, про тебе потурбується? Це ж через мене ти народився вдруге.
Дракончик заспокоївся і вичікувально втупився в Липочку. Це підштовхнуло її до остаточного рішення.
— Бабуся, звичайно, побухтить. Але вона відхідлива. Спочатку житимеш з нами, а підростеш, переселишся до печери. У нас у горах багато місць, які припадуть тобі до душі.
Тут до неї донісся шум кавалькади, що наближалася. Треба було чимшвидше забиратися звідси. Липочка дістала з торбинки капець-скороход. Після пробіжки старичок виглядав неважно: запорошений, стоптаний, з відірваною підметкою. Але це було ще півбіди. Головне — у нього не було пари, а в одному шльопанці далеко не втечеш. Додому дорога неблизька. До того ж, безглуздо повертатися додому, так і не побачивши палац.
Поки Липочка отак міркувала, кортеж майже порівнявся з печерою. Залишалася єдина дорога до втечі. Липочка підхопила Феліциуса на руки і пірнула в темряву. Дракончик почав з насолодою жувати тасьомку на її кофті, аби хоч якось дати зрозуміти, що є речі куди важливіші, ніж святковий виїзд принца.
— Ти, мабуть, голодний? — здогадалася Липочка. — Але ж у мене нічого немає.
Дракончик незадоволено заборсався, намагаючись вирватися.
— Тсс! Сиди тихо. Чи тобі закортіло в клітку? — шикнула на нього дівчинка.
Вона пройшла кілька кроків у глиб печери і в темряві об щось спіткнулася. Випустивши з рук дракончика, Липочка приземлилася на всі чотири. Поступово очі звикли до мороку. Дівчинка розрізнила на підлозі упущений капець, перекинуту корзину і розсипані яблука. Феліциус задоволено хрумкотів фруктами, надкушуючи по черзі то від одного, то від другого.
Цокіт копит і голоси лунали вже зовсім близько. Залишатися тут було небезпечно. Хоч який незадоволений був дракончик, Липочка перервала його трапезу. Вона кинула в торбинку декілька яблук і стала засовувати туди Феліциуса. Той відчайдушно опирався, вирішивши, що для дракона принизливо сиділи в переносці, адже він не кицька. Але та обставина, що поруч лежали яблука, примирила його з таким нешанобливим ставленням.
Липочка глянула в чорну пащу підземного ходу і зіщулилася. Хто знає, як довго доведеться блукати темрявою? І куди приведе підземний коридор?
У цей час закличний звук рога пролунав так близько, що Липочка гикнула від несподіванки. У мозку спливло солодке слово «принц» — мрія кожної дівчини. Серце заколотилося часто-часто, Липочку невідворотно потягло до виходу. Коли ще їй доведеться зустрітися з принцом!
Тим часом в урочистому кортежі виникла замішка. Гості дивувалися, чому раптом усі зупинилися. Ті, хто їхали позаду, запитували в передніх, а передні й самі нічого не могли втямити. Його Величність гарцював на коні біля зарослої плющем стіни і, як божевільний, кричав на все горло:
— Е-ге-гей! Виходь, кому сказав!
Ясна річ, на його поклик ніхто не відповідав. Яків Еммануїл Феліциус сидів у торбинці і безтурботно хрумтів яблуками.
— Ти що, оглух, тварюко? Виходь на смертний бій!
На допомогу принцові прийшов начальник лицарського Ордену. У пурпуровому плащі поверх срібної кіраси він мав дуже імпозантний вигляд. Горк зрозумів, що ситуація вимагає роз'яснень. Він скинув руку вгору, привертаючи увагу гостей, і оголосив:
— Нам стало відомо, що в печері ховається підступний дракон з найжахливішими намірами. Мабуть, він злякався Його Величності.
— Повзи сюди, паскудо! Всиплю тобі перцю! — гарячкував і далі принц.
Липочка переживала найбільше розчарування в своєму житті. У неї було таке відчуття, ніби замість тістечка їй дали вівсянку на воді. Крізь віття плюща вона спостерігала, як біля входу до печери волає прищавий парубійко.
На всесвітньому змаганні потвор він не посів би призового місця, але треба було мати геть хвору уяву чи зовсім нікудишній зір, щоб назвати його красенем.
— Де цей змій? — бушував принц.
Головний радник і повірник принца Горк був неабияк спантеличений. Відсутність дракона могла означати лише одне.
— Може, здох? — припустив він.
— Тобто як це здох?! Яке він мав право! Ми так не домовлялися! — істерично зарепетував принц.