Від злості й обурення лице його стало червоним, як буряк. «Славний молодець, та хай йому грець!» — подумала Липочка і хихикнула.
Зброєносець Гора почув смішок і, округливши очі, сказав:
— Там хтось є.
— Обшукати! Витягнути! Подати сюди цього черв'яка з крилами! — принц хотів затупотіти ногами, але замість цього пришпорив свого коня. Скакун зірвався з місця і понісся галопом.
— Ой-ой-ой! Здається, запахло смаженим, — пробурмотіла Липочка.
Сподіватися на те, що їй удасться втекти, не доводилося. Попереду тягнувся чорний тунель, що вів не знати куди. Переслідувачам навіть не треба було гнатися за нею. Досить було підкараулити її біля виходу. Правда, у неї був капець-скороход, якщо він на що-небудь годиться без пари. Липочка сунула ногу в осиротілий шльопанець і без особливої надії попросила:
— Будь ласка, рідненький, допоможи мені вибратися звідси!
Вам коли-небудь доводилося бігти в одному капці-скороході? Прямо скажемо, це заняття не для слабаків. Липочка із шаленою швидкістю зашкутильгала підземним ходом, подібно до одноногого пірата на розжареному вугіллі. Одна нога неслася так далеко вперед, що друга не встигала. Ривок — потім різка зупинка, при цьому треба було примудритися не впасти. Далі новий ривок. Мало того, у непроглядній пітьмі Липочка не бачила поворотів. Її раз у раз заносило і боляче било об стіни.
Бідолаха вже втратила надію, що цей нестерпний тунель коли-небудь кінчиться, як раптом вискочила на світло і з усього розгону гепнулася в щось м'яке. Очі запорошило дрібним білим пилом. Вибравшись, дівчинка побачила, що попала в кіш, де зберігалося борошно. Святкова спідничка темно-зеленого кольору і вишита кацавейка відразу стали білими, як і руді кучері невдалої мандрівниці. Вона була схожа на привида. Липочка відшукала в коші капець. Хай там який, а скороход. Він міг ще стати у пригоді.
Тут вона відчула, що справді запахло смаженим. Її ніс уловив такі запахи, перед якими не встояв би навіть привид: пахощі смаженого м'яса і свіжоспеченого хліба, копченини, маринадів, ванілі… З-за дверей доносився стук ножів, гуркіт сковорідок і шум розливаної води. Все говорило про те, що поруч була палацова кухня.
Липочка навшпиньки перейшла комору і виглянула за двері. На кухні кипіла робота. Кухар ганяв поварчуків, аж ті підошвами кресали. На коронацію з'їхався народ з усіх кінців. Потрібно було не осоромитись і кожному приготувати частування до смаку. У величезній духовій шафі смажився на рожні цілий кабан. На плитах у каструлях булькотіли соуси і поливки. Біля печі у величезних кошиках, накритих білими серветками, лежали рум'яні булочки і пиріжки, а їхні побратими на жарівках чекали своєї черги.
А проте чаду на кухні не було. Стеля лійкою звужувалася догори і являла собою високу трубу, через яку дим виходив з приміщення.
Феліциус неспокійно засовався в торбинці. Він теж не залишився байдужим до пахощів, що лоскотали ніздрі. У Липочки з голоду стягло живіт, голова запаморочилася, і вона втратила пильність.
Несподівано хтось ухопив її за вухо і виволік з укриття.
— А ти чого стоїш, неробо?! Куди тільки дивиться кухарка? Розпустила своїх дівчат. Хутко мити жарівки! — гримнув на неї кухар.
Він підштовхнув Липочку до чанів, у яких дівчата відчищали каструлі та пательні. Липочка попрямувала, куди їй веліли, і задивилася на поварчуків, які спритно витягували з печі жарівки з пиріжками.
— З дороги! — почула вона окрик і відразу за тим — поштовх у спину.
З несподіванки дівчинка впустила капець. Той зробив у повітрі сальто і впав прямісінько в опару. Поки Липочка гадала, що робити, багатостраждальний капець булькнув і потонув у рідкому тісті. Дівчинка не встигла посумувати про втрату, як на неї гримнув помічник кухаря:
— Ей, білявко! Йди-но збивати вершки.
Всі мали Липочку за запорошену борошном дівчинку на побігеньках. Липочці було невтямки, який зчинився б рейвах, якби хто-небудь побачив її руді кучері.
Вирватися з кухні виявилося ще важче, ніж вибратися з підземного ходу. Ось коли Липочці довелося попобігати. Не встигала вона виконати одне доручення, як їй відразу давали друге: перемішувати соус, відчищати пательні, патрати рибу, мити каструлі, нашпиговувати часником окіст.
Час від часу дракончик починав незадоволено вовтузитися в торбинці і затихав лише після того, як їй удавалося стягнути і кинути йому яку-небудь лакоминку. При цьому самій Липочці не перепадало ані крихти. Вона так натомилася, що навіть змирилася з тим, що серед усієї цієї смачнячини залишиться голодною. Всі думки були про те, як би непомітно накивати п'ятами. Нарешті вона улучила хвильку і прослизнула за двері, та ба! Кухар схопив її за вухо: