— Понимаю тебя, Великий Орел, — сказал Егор. — У тебя смелое, а значит, и доброе сердце. Помоги мне…
Орел испытующе посмотрел на маленького летчика и закартавил:
— Я могу убить тебя и твою подругу одним слабым ударом своего клюва.
— Есть ли смысл это делать, Великий Орел? — сказал Егор. — Я прилетел к тебе не за смертью. Разве осмелился бы я беспокоить тебя из-за такой мелочи?
— Ты прав, — проворчал Орел. — Я могу служить тебе проводником к Симургу. Но хватит ли у тебя духу?
— Даю тебе в этом слово, — с жаром ответил Егор.
— Дающий слово — силен, исполняющий его — могуч, — сказал Орел. — Ты хотя и маленький, но настойчивый. Будешь лететь со мной рядом.
3
Он взмахнул крыльями, оторвался от земли и так быстро стал набирать высоту, что вертолет едва поспевал за ним.
В полумраке на них надвигалась громада Каф-Дага. Черные тучи зловеще клубились внизу, окутывая скалы и ледники. Повалил густой снег.
Слева от вертолета и немного впереди летел Орел. Иногда он поворачивал голову и, как бы желая подбодрить Егора, покачивал крыльями.
За Пятигорском снегопад прекратился, и Егор увидел на вершине Каф-Дага залитый огнями ледяной дворец Симурга. По углам дворца высились четыре узкие башни. На их крышах сидели ледяные птицы с поднятыми крыльями. Орел помахал крылом и скрылся в глубине ущелья. Егор и Елочка остались одни.
Егор еще раньше приметил у ворот удобную гладкую полосу льда и точно спланировал на нее.
У главного входа бил пышный фонтан. Между серебристыми нитями воды носились, как искры синего света, маленькие птички с блестящим оперением.
Крыша дворца из прозрачного ярко-голубого камня скрывалась в белом, застывшем от мороза облаке.
Двор выложен тяжелыми гранитными плитами. От ворот до парадного входа постлан красный ковер. Стены дворца покрыты ледяными украшениями.
— Подожди меня здесь, — сказал Егор Елочке. — Я скоро приду…
В воротах Егора остановил филин с круглыми зелеными глазами. Ударами клюва о ледяной гонг он отсчитывал время.
— Куда спешишь? — спросил филин. — Тот, кто торопится, не умеет управлять собой.
— Сейчас не так поздно, чтобы опоздать, но и не так рано, чтобы не спешить, — объяснил Егор.
— Проходи, — сказал филин и ударил в гонг.
Егор взглянул на свои часы — они показывали час ночи.
Подойдя к дворцу, Егор увидел большой вход и по бокам два маленьких. Поразмыслив, он прошел внутрь под самым высоким сводом. Перед ним появился ворон. Склонив голову набок, он спросил:
— Зачем ты здесь?
— Я хочу видеть царя птиц, всезнающего Симурга, — ответил Егор.
— У тебя к нему дело?
— Да.
— Ты дерзок, — хлопнул крыльями ворон. — Но умен ли ты? Ответь на три вопроса. Вот первый: какой враг самый опасный?
— Тот, которого плохо знаешь, — сейчас же ответил Егор.
— Верно! Какой ветер самый плохой?
— Для тех, кто летает? На земле — попутный, а в полете — встречный.
— Что ж, и это правда. А что такое смелость?
— Умение владеть собой! — четко ответил Егор.
— Проходи.
Егор вошел в высокий, просторный зал. В глубине его на белом мраморном троне сидел царь птиц Симург. Тело и крылья у него были орлиные, но голова — человеческая, с длинной седой бородой. Высокий лоб увенчивала золотая корона с драгоценными камнями. Тонкий длинный нос с горбинкой сильно выдавался вперед. Вокруг него суетилось несметное количество птиц. Попугаи развлекали его новыми остротами. Соловьи ласкали царственный слух нежным переливчатым пением. Поочередно подходили к нему сороки с блестящими предметами, украденными у людей. Вороны нараспев читали Симургу философские трактаты.
Но Симург ни на кого не обращал внимания. У него было такое лицо, словно он пришел к врачу на уколы.
Закрыв один глаз, он глянул в прошлое и произнес:
— Ты Егор. Я знаю, зачем ты здесь. — Подумав, он посмотрел другим глазом в будущее и продолжал: — Лети в Страну Жаркого Солнца, там живет Мур-Вей. Не бойся: нет беды, у которой не было бы конца. — И, устало прикрыв оба глаза, он умолк.