Глава седьмая. Волшебный карнавал. Три богатыря
1
Долго падали наши злодеи, провалившиеся сквозь землю по вине Бабы-Яги. Поскольку Змей Горыныч необычайно распалился от гнева, он ярко-ярко светился. Баба-Яга оседлала его хвост, а Кащей Бессмертный и Соловей-разбойник, следуя ее примеру, ухватились за лапы Змея. Вначале мимо них промелькнули корни деревьев, остатки каких-то строений скорее всего, руины древних построек. Потом они миновали толщи залежей каменного угля, перемежающиеся слоями земли с огромными скелетами ископаемых животных, которые обитали на нашей планете миллионы лет до того, как на ней появился человек. Слой раскаленной и спрессованной магмы, то есть подземной лавы, мог бы сжечь их дотла, если бы не защита огнестойкой и прозрачной облицовки бездонного колодца. Когда они достигли металлического ядра планеты, стало темно, и только Змей Горыныч, все еще светясь от гнева, несколько оживлял обстановку этого весьма редкостного путешествия. Центр земного шара они проскочили на довольно приличной скорости, но уже через несколько километров, на пути к другой стороне планеты, их движение стало замедляться. - Наконец-то, - порадовался Змей. - Хоть дух переведем... - Ничего себе положеньице! - подхватил Соловей-разбойник. - Это все ты, повернулся он к Бабе-Яге. - Погоди, бреховка, мы еще до тебя доберемся! - Сейчас, должно, остановимся, - сказал Горыныч, успокаиваясь, отчего тело его перестало светиться, и они погрузились в непроглядный мрак. Но не тут-то было: через мгновение они уже падали обратно к центру Земли, а проскочив его, вновь повисели малость - да опять к центру, и так туда-сюда, точно маятник. - Это еще что за чудо? - похолодел от страха Соловей. - Меня уже укачивает, как на волнах... - Качели не качели... - раздумывал Змей. - Как бы не застрять, - многозначительно, но спокойно сказал Кащей. Попал я с вами... И только Баба-Яга помалкивала да квакала, точно лягушка. "Покачавшись" какое-то время, они и остановились в самой что ни на есть середине планеты. Помолчали. - И долго так висеть будем? - спросил кто-то. Вам-то понятно, мои внимательные и всезнающие читатели, что всю эту компанию притянул к себе центр Земли и, конечно, не намеревался выпускать. Сами же "энциклопедисты" этого не понимали, и вскоре чувство безотчетного страха охватило их. - Ух ты, старая! - замахнулся Соловей на Бабу-Ягу. - Погубила во цвете лет... - Не бойтесь, - раздался уверенный голос Кащея. - Я спасу вас, но уговор: отныне все, что ни прикажу, исполнять будете! Поняли? - Согласная я, - пискнула Яга. - Быть посему, - буркнул Соловей. - Я - как все... - сказала главная голова Змея, а две другие закрыли глаза и отвернулись. - Ну тогда держитесь, да покрепче... - скомандовал Кащей. И как заговорит по-турецки - так все вокруг завыло, засвистело, точно в печной трубе; неведомая сила подхватила их и помчала, и помчала, но не обратно, к Змеиному жилищу, а в противоположную сторону: в темноте да в самом земном центре не особенно сориентируешься... И хотя страх еще больше одолевал их, все же они достигли другой стороны земного шара и выскочили на дневную поверхность строго против Змеиного острова, что остался теперь где-то под их ногами.
- Как бы опять в яму не угодить! - предупредила Яга, но земля под ними мгновенно затянулась, и они шлепнулись на что-то мягкое, точно пушистый ковер. - Горим! - закричала Баба-Яга, придя в себя. Тут подхватились и остальные, кинулись было бежать, да насколько видна была степь - все будто пламенем пылало, только местами желтые и белые островки виднелись. Глянул Змей Горыныч на три стороны сразу и захохотал так, что земля под ним заколыхалась. - Чего разошелся-то? - стихла Баба-Яга. - Ну, вижу, цветочки это... Уж и пошутить нельзя! Присмотрелись и Соловей с Кащеем, видят - кругом степь бескрайняя, как ладонь, ровная, а по ней ковром тюльпаны растут. Красота неписаная! Один к одному тюльпанчики. Рослые, крупноголовые и яркие-преяркие. Я родился в тех местах и утверждаю: нигде не бывает таких прекрасных тюльпанов, хоть весь свет обойди. Вдали деревья видны, а под ними - домики из красного кирпича. Еще чуть дальше - высокие, красивые здания, а стекла так и играют под утренним солнцем. По степи тюльпановой дорога вьется, и бежит по ней бесшумно и стремительно белая "Волга". - Эге-гей! - крикнул Соловей и рукой замахал. - Давай к нам! "Волга" сошла с дороги и подвернула к ним. За рулем сидел парень, загорелый, темнобровый, чубатый. "С казаком схожий", - подумала Баба-Яга. Увидев незнакомцев, водитель раскрыл рот, да так и остался сидеть, будто у врача говорит "а-а-а..." - Скажи, милейший, - важно спросил Соловей, - чье это имение виднеется? - Имение?.. - Ну, кто тут барин? - уточнил Соловей. - Шутит он, - вышла вперед Яга. - Что это за село, касатик? - Это станица Подсолнечная Ростовской области... - В России, значит, - шепнула Баба-Яга приятелям и вновь обратилась к водителю: - Спасибо, касатик. А скажи на милость, что сегодня за день, а то мы издалека и счет времени потеряли... - А-а! - обрадовался чему-то парень. - Теперь все ясно. Вы артисты. - Чего? - возмутился Змей Горыныч, но Баба-Яга замахала на него руками. - Нишкни да очи выключи, - тихо попросила она. - Да, касатик, угадал артисты, к тому же первейшей статьи... - Значит, к нам на весенний карнавал школьников? Милости просим! Порадуйте детей наших. Но как вам удалось сделать такого Змея Горыныча? Он, должно быть, из пластмассы и техника внутри? Змей снова зарычал и хотел выпрямиться во весь рост, но Баба-Яга сумела успокоить его. - Управляется он по радио или механически? - заинтересовался парень, нисколько не испугавшись. - Да, да, касатик, как же иначе... - дипломатично ответила Баба-Яга, - Отлично! А видите, какая у нас нынче весна?! - Да, касатик, хорошо здесь у вас. Очень! - Так я поехал, - заторопился парень. - Надо же предупредить наших! Афиши можно расклеивать? Вы из Ростова? - Расклеивай, - важно разрешил Кащей. - Из Ростова мы, из Ростова-на-Дону. Да собирай детишек побольше...
2
Карнавал проходил весело и шумно. Дети и взрослые, одетые во всевозможные костюмы и в масках, конечно, не узнавали друг друга. Сверху сыпалось разноцветное конфетти, и длинные ленты серпантина обвивали пляшущих. Гирлянды огней и цветов повисли между вершинами деревьев. Дети украсили себя венками из тюльпанов. На эстраде играл школьный оркестр, а когда музыканты отдыхали - включали магнитофон. Но вот чистое высокое небо усеялось первыми звездами - из-за деревьев, кустов и с крыши Дома культуры взвились ракеты: закрутились огненные мельницы. Над станицей вспыхнул ослепительный фейерверк! И в ту же минуту перед веселящейся толпой появился Змей Горыныч. Он важно выступал на задних лапах, неся в передних Соловья-разбойника и Кащея Бессмертного с корзинкой в руках, а на левом плече - Бабу Ягу. Их встретили ликованием - возгласы восторга заглушили даже взрывы ракет и музыку. - Здравствуйте, детишки! - воскликнула Баба-Яга и приветливо взмахнула белым светящимся платочком. - Здрав-ствуй-те... - хором ответили ей, и все обратили внимание, что не только платочек, а и костюмы прибывших артистов, даже весь Змей Горыныч, многоцветно светятся в темноте. - Пожалуйте к нам на праздник! - радушно встретил их распорядитель карнавала, одетый в старинный казачий костюм, но без маски. Располагайтесь как дома и примите участие в нашем карнавале, дорогие гости! Меня зовут Павлом, а попросту Пашей... Прошу! - Спасибочко! - ласково ответила Баба-Яга и легко, словно мотылек, спорхнула на землю. - Бабушка, а вы настоящая? - в шутку спросили девочки, окружив Ягу. - А как же! Нешто не видно?.. - И летать умеете? Баба-Яга помахала руками, словно крылышками, поднялась на метр, повисела в воздухе и плавно приземлилась. Девочки пришли в восторг и наперебой стали просить у нее автографы. Немало трудов стоило Яге ставить закорючки на открытках и в блокнотах. Тем временем Кащей присел на скамейку и, открыв корзинку, тонко закричал: - А ну, налетай, кто семечки любит! Подходите веселее, нынче нет меня добрее, семечки с секретом, если денег нету, угощу и даром я праздничным подарочком... - А какой секрет в них, дедушка? - Вкусишь - и все станет нипочем, милок! Угощайтесь! Только сперва подходите отличники. Передовикам учебы - почет!.. Он принялся наполнять карманы желающих до краев, но сколько ни сыпал, семечек все не уменьшалось. Сильное впечатление произвел на всех Змей Горыныч. - Вот это да! - слышались возгласы. - Ну и техника! Как настоящий... А какой-то мальчишка, наверное авиамоделист, пощупал змеиные крылья и удивленно сказал приятелю: - Глянь, а они-то из плотной бумаги! - Должно быть, из огнестойкой, - ответил тот и хотел было незаметно оторвать клочок обшивки, чтобы потом исследовать, да Змей сердито повернулся, и ребят слегка обдало пламенем... Выждав, когда все стали привыкать к необычным "артистам", Кащей сказал Бабе-Яге: - Садись вместо меня, угощай деток семечками, а я фокусы показывать стану... - Нашел чем угощать, - фыркнула Яга. - Лучше я их конфетками... - Замолчи! - прикрикнул Кащей. - Делай, что сказано! Забыла уговор? - Ладно, ладно, Кащеюшко... Кащей взошел на эстраду, взмахнул рукой, и... музыкантов словно ветром сдуло. Затем он щелкнул пальцами - и появилось ведро с водой. Он выпил его одним духом, затем второе и третье. - Бра-а-во!.. - кричали зрители. Показав несколько фокусов, устроив на сцене пожар, бурю, дождь и даже снежную метель, Кащей обратился к зрителям: - Прошу еще желающих... На эстраду вышли две девочки и мальчик. Кащей накрыл их плащом, а когда откинул его... дети исчезли! Фокусника опять наградили бурными аплодисментами, а Паша горделиво посмотрел на всех, как бы говоря: видите, какие артисты есть в Ростове-на-Дону! - Прошу еще желающих! - повторил Кащей. Подошли двое школьников и... тоже куда-то пропали бесследно. Зрителям стало не по себе. - Прошу еще желающих... Сперва все замерли. Но вот к эстраде с разных концов направилось несколько мальчишек. - Подумаешь! - храбрились они. - Это все для нас семечки! - и сами лезли под Кащеев плащ... - А ну, налетай, кто семечки любит! - слышался в тишине голос Бабы-Яги. Отличникам учебы вне очереди... Тут Змей Горыныч замотал своими головами из стороны в сторону и зашипел. Из его трех пастей почти прозрачными ленточками вылетело синеватое пламя, и тех, кто сидел ближе к нему, стало неодолимо клонить ко сну. - Прошу желающих ко мне! - громко выкрикивал Кащей. - Еще... еще... - Куда вы их деваете?! - взбежал на эстраду Паша. - Ваши фокусы переходят все границы. Слышите?! Прекратите, я требую этого! - Куда надо, туда и деваю, - издевательски ответил Кащей. Но тут на помощь Паше подбежало несколько учителей, даже директор Дома культуры, и чуть было не разразился скандал. Кащей взмахнул рукой, и похищенные им дети мгновенно возвратились на свои места... - На сегодня хватит, - сказал он. Змей Горыныч сделал знак, Кащей с Соловьем и Баба-Яга взобрались ему на плечи. - А ну свистни! - приказал Кащей. - Но не до смерти... Соловей-разбойник свистнул, и все, кто принимал участие в карнавале, полегли без чувств, точно трава под ураганным ветром. Горыныч расправил крылья и умчал своих друзей в приманычскую степь. Мертвая тишина сменила недавнее веселье... А минуту спустя карнавал продолжался как ни в чём не бывало!