За стойкость в обороне части бригады Николаевских полков удостоились благодарности от командующего 4–й армией: «Благодарю славные Николаевские полки за блестящие подвиги. Надеюсь, что они до конца выполнят свою задачу. На правом берегу Волги у нас сосредоточено более двух полков и из Широкого Буерака перешли в наступление на Хвалынск»[60].
Как уже отмечалось, 30 июля 1918 г. Николаевская группа войск была преобразована в дивизию Николаевских полков. 2 августа состоялось совещание командного и политического состава полков дивизии, на котором обсуждались вопросы о назначении командиров частей и соединений. К этому времени выборность комсостава в Красной Армии уже была отменена. Но это не смутило участников собрания, которые выдвинули Чапаева на должность начальника дивизии. Получив в свои руки решение собрания, он сообщил в штаб армии:
«… На объединенном собрании Николаевских полков и Балаковского отряда в присутствии комбрига Чапаева и военного руководителя Захарова нашли нужным на выборных началах и с согласия Захарова назначить начальником 1–й Николаевской дивизии Чапаева, командиром 1–й бригады — Курсакова, 2–й бригады — Гаврилова, командирами полков Плясункова, Данилова, Баулина».
Чапаев просил командование армией утвердить решение собрания. В ответ военно–политический комиссар 4–й армии Б. П. Зорин сообщил 7 августа комиссару дивизии Семенникову:
«Предписываю Вам немедленно выяснить обстоятельства выбора начальником дивизии Чапаева. Штаб назначил и знает единственного руководителя Николаевской дивизии только Захарова. Напоминаю о декрете Совнаркома об отмене выборного начала. Ответственным за операцию является командарм Ржевский. Согласно декрету ему принадлежит право назначить соответствующих военных специалистов. Мое право санкционировать назначение. Немедленно выясните всесторонне личность Чапаева, его влияние на солдат. Укажите последним на недопустимость кустарным способом делать начальников. Штаб, политком Чапаева начальником дивизии не признают, он не имеет технической подготовки. Кроме того, Чапаев заражен манией самовластия, боевых приказов штаба не выполняет в точности. Это чрезвычайно опасно»[61].
После такой отповеди, В. И. Чапаев отказался от мысли возглавить дивизию.Если же верить Евгении Чапаевой, то смена начальника дивизии произошла по другим причинам. Она рассказывала, что ее бабушка сумела найти в архивах подлинные документы, проливающие свет на истинное положение в дивизии. «Одним из белых пятен истории чапаевской дивизии является история с избранием Василия Ивановича личным составом своим комдивом, — утверждала Евгения Чапаева. — В 1918 году личный состав полков Николаевской дивизии потребовал от начдива Захарова, который до этого скомпрометировал себя ошибочными приказами, отказаться от командования дивизией, а Чапаеву было предложено принять командование. Тем самым личный состав нарушал декрет Совнаркома об отмене выборов командного состава. Создавшаяся обстановка заставила Захарова, прежнего комдива, и Чапаева подчиниться требованию бойцов. Чапаев принял командование дивизией и послал в штаб 4–й армии два рапорта, донесение и требование. Эти донесения произвели 6 штабе армии эффект взорвавшейся бомбы. В ответ были посланы две телеграммы. Одна из них — политическому комиссару Николаевской дивизии Семенникову. В ней говорилось, что штаб не признает Чапаева начальником дивизии, так как он не имеет технической подготовки, требующейся для руководителя дивизии, заражен манией самовластия, боевых приказов штаба не выполняет в точности. История закончилась тем, что штаб предпринял хитрый ход: бывшего комдива Захарова отозвали, а Чапаеву дали приказ разгромить армию Самарской»учредилки», которая превосходила численностью чапаевскую дивизию в три раза и имела 33 орудия и много пулеметов. Это означало стопроцентную гибель дивизии. В штабе надеялись, что тем самым Чапаев дискредитирует себя как командир. Но Василий Иванович разработал блестящую военную операцию и дал генеральное сражение противнику. Потери были несоизмеримы: у Чапаева пять убитых, четверо раненых; у противника — 300 убитых,
800 раненых. В результате командарма 4–й армии сняли с должности…»