В ноябре 1919 года, когда Красная армия перешла в наступление, у уральцев не оказалось ни внутренних резервов, ни внешних источников для подкреплений. Придерживавшиеся до поры до времени дружественного нейтралитета казахи во главе с Алиханом Букейхановым перешли на сторону красных вместе с переданными им уральцами вооружением и амуницией.
Но громили уральцев зимой 1919/20 года не только красные полки и дивизии. Начавшаяся эпидемия тифа и «испанки» довершила катастрофу Уральской армии. Леонид Масянов писал, что из-за эпидемии лучшие полки в конце октября пришлось свести в дивизионы, а вскоре и они «сошли на нет». А вот свидетельство Петра Фадеева: «Смертность в армии поднялась до громадной высоты. Сначала, как и следовало ожидать, среди пленных красноармейцев, количество их к тому времени доходило до 25 000 человек (автор преувеличивает: число пленных вряд ли могло превышать 10–12 тысяч человек. — П. А.). Красноармейцев, умиравших как мухи, не успевали хоронить, чем способствовали дальнейшему распространению болезни. Вся организация армии этой болезнью была почти разрушена».
От смерти к мифу
История гибели Чапаева остается загадкой и спустя почти век. Непосредственно после гибели военному и партийному руководству было не до организации поисков: уральские казаки продвигались на север, угрожая выходом в богатые зерном уезды Самарской и Саратовской губерний и — в случае координации действий с Вооруженными силами Юга России — прорывом к Волге.
После разгрома уральских казаков чествования геройски павшего в бою с противником начдива устраивать не стали. Чапаев был далеко не единственным военачальником, погибшим в боях в 1918–1920 годах. Весной 1919 года в бою с казаками погиб начальник 16-й стрелковой дивизии Василий Киквидзе; осенью в сабельном бою с казаками пал смертью храбрых командир кавалерийской бригады Михаил Блинов; были пленены и казнены белыми начальник 55-й стрелковой дивизии Южного фронта бывший генерал Антон Станкевич и командир стрелковой бригады 7-й армии бывший генерал Александр Николаев; в январе 1920 года донские казаки в контратаке зарубили начальника 28-й стрелковой дивизии, бывшего соратника Чапаева по Уфимской операции Владимира Азина, который на Восточном фронте командовал 24-й «Железной» дивизией; 17 марта в Екатеринодаре погиб бывший соратник Чапаева по 1-й дивизии Николаевских полков Сергей Захаров, командовавший тогда 22-й стрелковой дивизией. Гибель или тяжелое ранение командира, пусть даже высокого ранга, в бою в тот период не считались чем-то необыкновенным. Странно другое: Советское государство в первые годы после гибели заслуженного начдива не слишком заботилось о его семье. Сын Чапаева Александр рассказывал впоследствии, что во время голода в Поволжье в 1921–1922 годах близкие погибшего начдива практически не получали помощи от местной или губернской власти, что отец героя, Иван Чапаев, умер от голода. Даже Михаил Васильевич Фрунзе, всегда внимательно относившийся к своим соратникам, ничем не помог семье погибшего начдива. А ведь полномочия и личные связи с государственной и партийной верхушкой позволяли ему, победителю Дутова, Колчака и Врангеля, сделать многое.
Вероятно, это объясняется тем, что он в 1920–1922 годах воевал то в Туркестане, то с генералом Петром Врангелем и повстанцами Нестора Махно на Украине, то со специальной миссией находился в Турции, где налаживал военно-политическое сотрудничество с кемалистами. Но после возвращения на родину и установления мира в европейской части РСФСР Фрунзе вспомнил о семье легендарного Чапаева, нашел его детей в детских домах, помог им.