— Значит, он был твоим гостем? — спросил Кощей.
— Да, — ответил пленник.
— Ты знаешь его имя?
— Он назвался Даждем с севера. Больше я ничего не знаю!
— Правильнее будет сказать — «не скажу», но я поверю тебе, — согласился Кощей. — Они все твои люди?
Пленник огляделся по сторонам, и остальные невольно придвинулись к нему.
— Да, — кивнул он.
— Хорошо. — Кощей за локоть подтянул ближе самую молодую из женщин — скорее всего, служанку. — Ответь на все мои вопросы — и ни им, ни тебе ничего не будет грозить. Согласен?.. Итак, человек, назвавшийся Даждем, был здесь?
Пленник некоторое время раздумывал.
— Да, он провел здесь одну ночь, — наконец сказал он.
— Всего одну?
— Да. — Пленник не смотрел ни на Кощея, ни на женщину подле него. Взгляд его блуждал по стенам горящего замка — из дверей наемники торопливо Вытаскивали награбленное добро.
— Он часто приезжал сюда? — последовал новый вопрос Кощея.
— Я вступил во владения этим замком четыре года назад, — ответил пленник. — За это время он появился здесь всего однажды!
— Отлично. — Кощей толкнул женщину в сторону так, что она отлетела в грязь. — Ты спас одну жизнь… Теперь вторую…
Он вытащил из толпы еще одного пленника.
— Говори, — потребовал Кощей, — когда он уехал?
— Давно, — коротко ответил пленник. — В разгар дождя… Мы просили его остаться, но он не согласился…
— Врешь! — Кощей бросил пленника в другую сторону, и оборотни торопливо схватили его. — Мы были здесь, когда дождь только начинался! Он не мог пройти мимо нас незамеченным… Говори правду!
Допрашиваемый встретился взглядом с лежащим на земле пленником и ободряюще кивнул ему. Тот понял что‑то и покорно закрыл глаза, в то время как владелец замка поднял взгляд на Кощея.
— Он спешил, — объяснил юноша. — Может, это позволило ему проскользнуть незамеченным.
В его словах Кощею почудилась насмешка. Он сжал кулаки, и зорко следившие за всеми его словами и жестами оборотни поспешили перерезать лежащему горло. Владелец замка не дрогнул, услышав предсмертный хрип..
Остальные сбились в кучу, угрожающе и тревожно молча. Все они были готовы умереть молча, и Кощей это ясно понял.
Он с трудом заставил себя успокоиться.
— Хорошо, — обратился он к владельцу замка, — я сделаю так: задам последний вопрос. Ты отвечаешь на него честно — и я отпускаю тебя и всех, кто еще жив. Молчишь или врешь — и прощайся с жизнью. Ты и все они! Я вытяну из тебя правду! Куда уехал Даждь?
— Я не знаю, — последовал ответ.
Женщины тихо заплакали.
— Они утверждают, что ты знаешь! — торжествующе вскрикнул Кощей. — Сознавайся — я даю тебе последний шанс!
Владелец замка оглянулся на своих людей — и плач прекратился как по волшебству. Только одна совсем юная девушка продолжала всхлипывать.
— Даю руку на отсечение — красотка оплакивает свою девственность! — оскалился один из наемников и шагнул к ней. — Интересно будет порасспросить ее сперва…
Он уже поднял руку, но владелец замка заступил ему дорогу.
— Она моя сестра, — угрожающе начал он, — и ты сначала убьешь меня, а Потом уже дотронешься до нее…
Оборотень выхватил нож, готовый убить заступника, но Кощей остановил его.
— Он мне не все сказал, — напомнил он, — но ради сестры, думаю, станет поразговорчивее!
Владелец замка обернулся к Кощею.
— Можешь делать со мной что хочешь, — заявил он, — но я не знаю, куда уехал тот человек!.. Хотя… он сказал, что спешит домой — сказал, когда я хотел его задержать.
У Даждя могло быть сразу два дома — далеко на севере, в замке его отца, и на юге, где жила Марена. После нескольких лет разлуки муж мог пожелать увидеться с женой, но коль скоро он ее бросил, то мог и не заезжать к ней.
— Это вполне естественно, — отрезал Кощей, со слов Марены знавший преданность Даждя семье и дому. — Но по какой дороге он направился?
— Да какие дороги — все размыло… — проворчал кто‑то прежде, чем его успели остановить.
На неосторожного пленника зашикали свои, но Кощей уловил его слова и чуть не подпрыгнул от радости.
— Что ж, — он хлопнул владельца замка по плечу, — хоть и не ты, но все‑таки жизнь свою вы отспорили! Я слово держу — вы все останетесь живы… если не будете нам мешать!.. Ни один нормальный человек не станет путешествовать в такую погоду. Даждь захочет вернуться и попадет к нам… Эй! — окликнул он наемников. — Стеречь все дороги! Остальные за мной!