Он смутно расслышал, скорее почувствовал, что к нему бегут. Но сперва он, придя в себя, попытался стряхнуть с себя мелкие камушки и мусор, усыпавшие его. С ноги скатился валун. Рванувшись привстать, Кощей вскрикнул от пронзившей его резкой боли и в тот же миг услышал топот тяжелых быстрых лап и хриплое дыхание бегущих. К. нему приближалось множество горящих глаз.
Одного взгляда на красно–желтые огни было достаточно, чтобы узнать бегущих волкодлаков–оборотней, питающихся лишь человечиной. Это были самые страшные из оборотней, и сейчас они мчались к нему.
Юноша с неимоверным усилием привстал, упираясь спиной в скалу. Змей обещал, что эти твари не тронут его, учуяв запах.
Но вдруг он вспомнил, как выглядел его знакомец, больше походивший на гусеницу или улитку, вырванную из раковины. Тут любой взмокнет со страху, а он‑то всего лишь человек. Поверят ли ему волкодлаки?
Звери налетели и резко затормозили, словно напоролись на невидимую стену. Долю мгновения Кощей радовался своей удаче, но потом оборотни нерешительно приблизились и обступили его.
Откуда‑то издалека донесся повелительный голос — просто крик, но звери–люди его поняли и заторопились. Морща носы и отворачиваясь, они подняли Кощея и поволокли с собой.
Сначала он пытался сопротивляться, отчаянно вырываясь и крича, но лишь горы отзывались на его вопли. Задохнувшись и сорвав голос, он продолжал бороться молча, но волкодлаки живо смекнули, что их жертва повредила ногу при падении. Теперь при малейшей попытке сопротивления тот оборотень, что держал его больную ногу, несильно выворачивал ее и резкая боль пронзала все тело юноши.
Кощею никогда не было так больно, как сейчас. Закусив губу, смирившись, он позволил волкодлакам тащить себя за руки и за ноги.
Голова его болталась, но похитители словно не замечали этого. Кощей не видел, куда его несут, пока впереди не послышался повелительный голос:
— Поддержите его! Вот так!
Голос принадлежал женщине. Удивленный Кощей поднял голову, и один волкодлак тут же заботливо подхватил его под плечи.
Вскоре он оказался под стенами наполовину вросшего в скалу большого дома, очертаний которого разглядеть не успел. Важнее было другое — двери были широко распахнуты, и из них лился навстречу тот самый огонь, который он увидел со скалы.
На пороге стояла высокая статная женщина со светильником в руке. Она властно указала на дверь, и волкодлаки послушно потопали со своей ношей в дом.
Кощея пронесли мимо нее, приостановившись на миг. Юноша поднял голову.
Женщина стояла над ним, прямая, стройная и гордая. В полумраке силуэт ее терялся, очертания пропадали — она была в черном платье, и длинные черные волосы, перехваченные ремешком на высоком лбу, спадали ей на плечи. Огонек в ее руке подсвечивал ее лицо снизу, и от этого глаза казались двумя черными провалами. Лишь секунду глядел на нее Кощей и понял, что впервые видит такую красавицу.
Женщина тоже пристально вгляделась в его лицо, но тут же отвела взор и быстро приказала волкодлакам:
— В изложню.
Те затопали внутрь, неся раненого гораздо осторожнее и бережнее, чем прежде.
Его опустили на широкое низкое ложе, покрытое шкурами. Кощей не успел посмотреть по сторонам, как женщина снова склонилась над ним. Прядь нежных волос упала с ее плеча на грудь юноши.
Женщина провела ладонью по раненой ноге, и боль понемногу начала отступать. Поставив светильник, она наклонилась к гостю. Опять полыхнули чернотой загадочные глаза.
— Спи!
Тонкая нежная рука коснулась его лба, скользнула по глазам — и Кощей провалился в сон.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Проснувшись под самый полдень, Кощей почувствовал себя заново родившимся. Словно не было долгого перехода по горам, изматывающей работы и падения со скалы. Он был полон сил и готов на любое дело. И даже нога совершенно не болела.
Отбросив шкуру медведя, которой его заботливо укрыли, юноша осмотрелся. Он ясно помнил волкодлаков, дом и женщину в черном, а потому не удивился, обнаружив себя в просторной, с низким потолком изложне об одном окне, забранном слюдой. Кроме пышной постели, в которой вполне могли улечься три человека, и лавок вдоль стен, больше ничего в покоях не было. Лавки были укрыты тканьем с шитыми узорами по краям, а чистый пол у порога и ложа покрывали плетеные ковры. На ближней лавке стояли кувшин и чаша для питья, а рядом аккуратно сложенная одежда — рубаха с шитым цветной нитью воротом, порты и пояс. Из‑под лавки выглядывали сапоги. Сапоги были его собственные, а одежда другая. В покоях не было ни резьбы на стенах, ни узоров, ни украшений, ни угла для почитавшихся в каждой семье богов.