Очень уютная зима.
Где-то неподалеку горел электрический свет в окнах невидимого за деревьями дома.
А еще... земля будто бы была ближе, чем обычно.
Бум! — что-то ударило Дэна в затылок.
— Ай! — Дэн резко развернулся, готовясь защищаться. Или атаковать.
Восьмилетняя Фрэнни в смешной шапочке с помпоном, хихикая, уже лепила второй снежок.
— Эй! Это не смешно! — возмутился Дэниэл. — Хотя тут довольно мило. Ну, в смысле... пока.
Он нагнулся и, слепив ответный снежок, швырнул его во Фрэнни. Его руки в теплых варежках были намного меньше, чем он привык.
— Ты уже третий раз подвергаешь мои алгоритмы юмора критике! — Снежок попал ей в лоб, отчего девочка, хохоча, упала в снег. — Пришло время возмездия, маленький шеф!
Она вскочила на ноги, готовая к бою...
... ффщщщщщ...
... когда за деревьями под чьими-то крадущимися шагами заскрипел снег.
— Ну конечно. Вот просто не могло все идти нормально. — Дэниэл оглядел свое тело, после чего повернул голову в ту сторону, откуда исходил шум.
И начал осторожно отступать в сторону света.
— Давай попробуем без конфликтов на этот раз.
— Надеюсь, это не Слендермэн.
Скриииип... скриииииип...
Между силуэтами деревьев огнями зажглись два глаза. Скрытое темнотой существо медленно приближалось.
— Как-то я не хочу общаться с этим парнем. — Кармайкл развернулся и быстро-быстро припустил по снегу сквозь деревья в сторону домика.
Скрип-скрип-скрип-скрип... Фрэнни помчалась за ним, а потом, поравнявшись, взяла Дэна за руку.
Бежать было неудобно, потому что... ну, он несколько отвык быть восьмилетним.
Скрип... скрип...
Мерные шаги существа продолжали отзываться за спиной. Казалось, будто оно тянет к детям свои длинные тонкие лапы, норовя схватить их узловатыми пальцами.
Но вскоре впереди показался дом — двухэтажное деревянное здание, которое выглядело несколько заброшенным. Возле крыльца стояли несколько снеговичков, они недобро уставились на детей своими глазами-угольками.
А освещено было лишь одно окно — на втором этаже. Остальные оставались пугающе темными.
Кармайкл в образе восьмилетнего ребенка обернулся на бегу, пытаясь разглядеть, что же за ними гонится. Темпа он старался не сбавлять.
И узловатые бледные пальцы схватили воздух в дюйме от его лица.
— И-и-и-и!!! — в ужасе завизжала Фрэнни.
Существо было похоже на человека, но гораздо выше — с тонкими, гротескно вытянутыми руками и ногами, благодаря чему оно шагало неспешно, но при этом каждый его шаг был равен десятку шагов ребенка. Глаза выделялись на бледной безволосой голове, сияя мертвенным светом, а руки вытянулись уже на несколько ярдов вперед и продолжали удлиняться, обрастая новыми локтевыми суставами.
— Мамочки... — прошептал маленький мальчик Дэнни, стараясь бежать быстрее. Больше желания оборачиваться у него не возникало.
Собственно, впереди виднелось лишь полузаброшенное здание.
— Эй! Помогите! Есть тут кто-нибудь?! — заорал Дэнни. Единственной надеждой на спасение оставалось заветное окно на втором этаже.
Ему показалось, что кто-то махнул ему оттуда рукой.
Скрип-скрип-скрип... тук-тук-тук... — сапожки Дэнни и Фрэнни застучали по покосившемуся деревянному крыльцу.
Впереди возникла дверь.
Бежать было некуда.
— Откройте! Откройте дверь! — истошно завопил Дэнни, колотя кулачками по доскам. — Помогите!!!
«Не оборачиваться... не оборачиваться...»
От первого же удара дверь со скрипом распахнулась.
— Эй! Кто-нибудь?! — продолжал верещать Дэнни, забегая внутрь и пытаясь одновременно нащупать в одежде фонарик и захлопнуть дверь за собой.
«Не оборачиваться...»
Фонарик и правда нашелся в кармане курточки.
Бум! — хлопнула закрывающаяся дверь.
Дэнни и Фрэнни оказались в полной темноте. И только из-под двери тонкой полоской брезжил лунный свет.
Скрииииииииииииип... — что-то протяжно заскрежетало по дереву снаружи.
— З-засов... — пропищала Фрэнни, навалившись на дверь.
Дэнни подбежал к ней. Засов лег в паз.
— Мамочки... Кхм... Чего это я вообще... — Он потряс головой, включая фонарик. — Я вообще-то не маленький ребенок.
Скрииииииииип...
— Но в это легко поверить. — Фрэнни стянула шапку и попыталась отдышаться.
Луч фонарика выхватил из темноты очертания холла с двумя темными провалами боковых коридоров и одной дверью, а еще с лестницей на второй этаж.