Смеркалося. Маріка й не думала, що пробула в покинутому замку так довго. Дорога назад здалась їй коротшою. Скоро дівчина вже була в доглянутій частині парку. Вона уявила, як удома її зустріне розлючена гувернантка в оточенні натовпу челяді, й у неї відпало всяке бажання повертатися. Дівчина звичною стежкою піднялася до альтанки, зняла сандалії й забралася з ногами на лаву, обхопивши коліна руками.
Унизу розкинулось смарагдове море. Серед дерев виднілися дахи маленьких, мовби іграшкових, будиночків. Маріка старалась не дивитися на дорогу, та погляд її раз у раз повертався до тоненької стрічечки, що вилася між зелених пагорбів. Їй здавалося, що вона сидить так цілу вічність, коли на дорозі, яка вела до замку, з'явилася хмарка пилюки. Скоро дівчина чітко бачила вершника, що мчав чвалом.
Серце Маріки закалатало часто-часто. Звичайний відвідувач так не гнатиме коня. Невже Гліб усе ж таки приїхав за нею? Дівчина стрімголов кинулася вниз, напереріз вершнику. Стежка залишилась осторонь. Маріка на ходу підтикала спідницю й бігла навпростець, перестрибуючи через купини й низькі кущі. Гілки хльоскали по руках і ногах. Сандалії лишилися в альтанці, та чи варто за ними повертатися, коли вона летіла на крилах щастя!
Тупіт копит чувся все виразніше і ближче. Маріка боялася запізнитись і припустила ще швидше. Розчервоніла й задихана, вона вискочила на дорогу прямо перед вершником.
Кінь звівся на дибки. Копита небезпечно нависли над головою Маріки. Дівчина ледве встигла відскочити вбік.
— Тобі що, жити набридло?! Чисто скажена! — почула вона сердитий окрик Прошка.
— Це ти? — не приховуючи розчарування, мовила Маріка.
— А кого ж тобі? Стрибає просто під копита!
— Чого ти злишся? Все ж обійшлося, — відмахнулася Маріка, осмикуючи спідницю.
Прошко поплескав коня по холці, стараючись опанувати себе після щойно пережитого потрясіння. Окрім магії в нього була ще одна пристрасть, яку він ретельно приховував од усіх, — Маріка. Він закохався в неї, коли вона була ще дитиною, і відтоді Прошко мовчки і таємно обожнював її. Дивлячись на Гліба, він дивувавсь, як можна звертати увагу на інших дівчат, коли є Маріка.
Прошко зістрибнув із коня і співчутливо запитав:
— Не забилась? Що надумала! Ще не вистачало, щоб тебе копитом по довбешці садонуло.
— Не будь занудою. Чого приперся? — не вельми ввічливо запитала дівчина.
— Відома річ, чого. За тобою прислали. Там уже всі зібралися. Тільки тебе дожидають.
— Та їм на мене начхати.
— От причепа! Гліб до тебе з усією душею, а ти з викрутасами.
— Це я з викрутасами? Був час, коли він сам до мене приїздив, а не присилав гінців.
— Згадала! Він уже не хлопчак який. У нього справ купа. Державної ваги. А ти що? Ось, бігаєш босячкою, тобі й травичка не рости. Ліпше не комизись. Іди перевдягнись і їдьмо.
— Звичайно, тепер йому босячка не пасує. Йому треба інших, повбираних у шовки, — не стримавшись, пустила шпильку Маріка.
— А хто тобі заважає вдягтись, як усі нормальні люди?
— Навіщо? Хіба ганчірки значать більше, ніж сама людина? Раніше Гліб цінував мене не за мотлох, у який я вбираюся. Був час, коли я ходила в обносках і він не соромився мене, — Маріка гордо підвела голову і поглянула Прошкові у вічі.
Він знав, що коли вона в такому гуморі, сперечатися з нею марно, тому примирливо сказав:
— Про мене, хоч у рам'ї ходи. Ну що, поїдеш? А то Гліб із мене шкуру спустить, якщо я тебе не привезу.
Маріка лукаво глянула на парубка і кивнула:
— Іду! Сподіваюся, твій кінь витримає двох?
— Що ж ти таким опудалом поїдеш? — сторопів Прошко. — Хоч туфлі ж узуй.
Іншим разом Маріка, може, й послухалась би доброї поради, та зараз у неї вселилося бісеня непокірності.
— Колись я носила черевики лише взимку, в холоднечу, і то мені діставалося те, що залишиться від старших, і Гліба це аж ніяк не турбувало. Або я поїду в чому є, або повертайся без мене.
Глава 5
Вечірка
Молодіжна вечірка в палаці на королівський прийом була мало схожа. Гліб не полюбляв помпезних свят, на яких йому доводилося вислуховувати нудні промови замість того, щоб розважатись, як годиться в його віці. Своє свято він улаштував без зайвих церемоній. У залі грала музика, і принц поводився просто, начебто й не був наступником престолу.
Він сподівався від душі повеселитись, але його чекало розчарування. Серед гостей не виявилося тих, кого йому хотілося бачити дужче за інших. Лідія ще не оговталася після вчорашнього потрясіння, а Маріка дулась через те, що напередодні не потрапила на бал. Відчуваючи провину, Гліб послав за нею Прошка, але той кудись запропастився. Певно, Маріка образилася не на жарт.