Маріці завжди бракувало розсудливості, тому вона не могла зрозуміти, чому не можна порушити заведений порядок, тим більш, якщо це нікому не завдасть шкоди. Страшенно несправедливо сидіти вдома, в той час як інші веселитимуться на балу. До того ж, вона не раз ризикувала заради Гліба життям і зараз без вагань учинила б так само. Хто ще із пишних придворних відважиться на таке?
Увесь тиждень Маріка чекала, що заради неї Гпіб поступиться етикетом. Навіть сьогодні вранці вона все ще сподівалася, що із палацу пришлють гінця з терміновою депешею. Щоб запрошення не заскочило її зненацька, дівчинка одягла найошатнішу сукню. Вона цілу годину вовтузилася перед дзеркалом, намагаючись укласти неслухняне волосся, як у придворних модниць. Ніколи Маріка не приділяла своїй зовнішності стільки часу, як сьогодні. Нарешті вона була готова. Їй хотілося співати і кружляти, а в животі пробігав легкий холодок від хвилювання та передчуття свята.
У призначений час до парадного входу подали карету. Маріка щодуху кинулась у двір, але раптом зрозуміла, що матиме безглуздий вигляд. Її ніхто не запрошував, а вона вирядилась як болячка. Дівчинка зупинилася біля вікна й дивилась, як герцогиня з чоловіком сіли в екіпаж. Дверці зачинились, і коні понесли карету із двору. Затуманеними від сліз очима Маріка дивилась їм услід, поки карета не сховалася за поворотом. Більше чекати було нічого.
Дівчинка зірвала з себе святкове вбрання і повиймала з волосся шпильки. Густі кучері розсипалися по худеньких плечах. Щоки Маріки горіли від сорому, що вона витратила стільки часу на пусте кривляння перед дзеркалом. Усі ці мережива та стрічки були не для неї. Дівчинка вдягла простеньке батистове платтячко, вислизнула із замку й побігла знайомою стежкою до альтанки, щоб на самоті виплакати свої образи.
На душі в неї лежав камінь. Її не покликали на бал, тому що вважали дитиною, але в таборі дівчата її віку вже виходили заміж, їй не було й десяти років, коли вона пройшла разом із Глібом через Задзеркалля. Тоді вона була достатньо дорослою, щоб ризикувати життям, а тепер виявилася занадто маленькою, щоб веселитися разом із усіма. Як Гліб міг дозволити таке!
А може, він також засмучений, що її немає поруч? Адже синові короля не вільно чинити, як йому заманеться, він мусить дотримуватися законів і традицій та жити з оглядкою на своїх підданих. Ця думка видалася Маріці розумною. Звичайно ж, Гліб також засмучений, недаремно назавтра він улаштовує інше свято, де вони зможуть повеселитися разом.
Її названий брат напевно страждає від того, що не може відмовитися від умовностей.
Маріці стало жаль Гліба і страшенно захотілося його побачити. Вона заплющила очі й спробувала уявити його образ. Призахідне сонце проникало під опущені повіки червонуватим світлом. Поступово багряне марево розсіялось. Перед уявним зором дівчинки виникла камінна зала. Маріка так чітко бачила столи, заповнені стравами, пишно вбраних гостей і лакеїв, які стоять за їхніми спинами, мовби перебувала в палаці.
Гліб сидів у центрі. Йому дуже личив темно-зелений оксамитовий камзол, а багата вишивка на комірі відтінювала золото волосся принца. Губів Маріки торкнулася мрійлива усмішка. Відтоді, як вона побачила Гліба вперше, ще хлопчиком, вона ніколи не зустрічала красивішого юнака.
Враз усмішка на обличчі дівчинки погасла, а між бровами пролягла гірка складка — поряд із Глібом сиділа гарненька зеленоока дочка одного з баронів. Гліб нахилився, щось прошепотів дівчині на вухо, й вони разом засміялись. Принц мав цілком щасливий вигляд і навіть не згадував про ту, з якою колись ділив свої злигодні.
Маріку охопила така лють, що навіть дихання перехопило. Їй здалося, мовби у неї в грудях пульсує розжарена куля. Дівчинка розплющила очі та через силу втягла повітря, але біль не вщухав. Навпаки, він наростав. Здавалося, ще мить — і серце не витримає й розірветься. Перед Марікою замиготіли сцени з минулого. Вона згадала, як потрапила до темниці за фальшивим наклепом і ледве не згоріла в покинутій кузні. Чому їй судилися злоба та приниження, а все хороше завжди дістається іншим?
Куля обпалювала і намагалась вирватися назовні. Настала мить, коли дівчинка вже не могла стримувати її міць. Невидима куля вибухнула, мовби серце розлетілося на друзки.
Пролунав дзвін розбитого скла. Вітражі бризнули тисячею різнобарвних осколків. Ураганний вітер увірвавсь у вікна. Смерч пронісся залою, змітаючи зі столів посуд і частування. Гості в паніці посхоплювалися з місць. Ніби збадьорений їхнім страхом, вітер заходився бешкетувати ще сильніше. Він перекидав стільці, шарпав зачіски дам, рвав мережива.