Они сидели за длинным столом, что тянулся через всю столовую, с одного конца до другого. Ужин был на удивление хорош: рисовый пудинг с воздушными пузырьками, лопающимися во рту, и рыбные котлеты. Отовсюду раздавались одобрительные замечания и причмокивание. Тарелки быстро пустели, а некоторые даже были вылизаны. Но у Чарли пропал аппетит. Мальчика так и тянуло посмотреть в сторону преподавательского стола, возвышавшегося на помосте. Там сидел Манфред, как раз между мистером Палтри, преподавателем игры на флейте, и миссис Марлоу, учителем Драмы.
- Чарли! Чарли! – Билли уже некоторое время безуспешно пытался привлечь внимание друга.
- Что ты сказал? – Чарли наконец услышал его.
Билли, едва шевеля губами, прошептал: - Миссис Тилпин все ещё в Академии.
Сидевший рядом, Фиделио тоже услышал: - Ты имеешь ввиду мать Джошуа? Ведьма?
Маленький альбинос отчаянно зашипел на него: – У меня уже из-за этого неприятности. Они заявили, что я шпионю за ними.
- Кто? – не понял Чарли.
- Доркас, Дагберт и близнецы, и Джошуа конечно же. Они все были в подвале. А потом пришёл Манфред, - Билли бросил испуганный взгляд в сторону преподавательского стола. – Думаю, они что-то замышляют. Миссис Тилпин с Манфредом.
Чарли застонал: - Манфред назначил встречу после ужина.
- Я пойду с тобой, если хочешь, - предложил Фиделио.
- Нельзя. Ты не одарённый. Я должен прийти в Королевскую комнату. Тебя туда не пустят.
- Ну, не съесть же он тебя, - скорчил гримасу Фиделио.
- Может и не съест. Но у меня плохое предчувствие, что попытается снова использовать гипноз.
Не было смысла оттягивать встречу. Чарли понимал, что лишь получит наказание, если опоздает. После ужина он собрал учебники и поплёлся к Королевскую комнату. Остальные вскоре тоже направятся туда, у Манфреда немного времени, чтобы сделать что-то плохое.
В круглой комнате на третьем этаже портрет Алого короля висел между стеллажами со старыми книгами. Картина была покрыта трещинами, и краски настолько поблекли, что различить лицо короля можно было с трудом. Но золотая корона ярким пятном выделялась на фоне его черных волос, а алый плащ ниспадал с плеч мягкими складками.
Чарли протиснулся в высокую чёрную дверь. Манфред стоял на другом конце комнаты, и от Чарли его отделял большой круглый стол.
- Сядь, - приказал Манфред.
Чарли сел на ближайший стул. Куратор продолжал стоять, взирая на сжавшегося мальчика с высоты своего роста. Чарли моментально почувствовал себя неуютно.
- Почему Билли Гриф не поехал к тебе на выходные? – задал вопрос молодой Блур.
Чарли растерялся, не понимая причину вопроса и гадая, что от него хотят на самом деле?
- Вы поссорились? – Манфред оперся руками о стол и наклонился вперёд. – Что произошло?
- Ничего, - пролепетал окончательно смущённый Чарли. – Я забыл.
- Ты забыл?
Чарли удивился, с каких пор забыть позвать друга в гости является преступлением.
- Ты ведь больше не забудешь? – глаза Манфреда подозрительно блеснули, и две вспыхнувшие линии разделили угольно-черные радужки.
Чарли почувствовал боль в центре лба. Чего Манфред добивается? Ему не требуется гипнотизировать ради такой ерунды. Чарли и так собирался пригласить Билли на этой неделе. Попытка сопротивления гипнозу молодого Блура всколыхнула в душе волну злости. Подобное уже случалось раньше. Тогда Чарли и обнаружил, что может блокировать гипнотическое воздействие. Надо было направить взгляд глубже в бездонную пропасть глаз Манфреда, прямо в его разум.
Картинки замелькали в голове Чарли: рыцарь в зелёном плаще, каменный тролль, и наконец из самой глубины выплыл парус крохотной лодочки посреди моря.
- Нет! – воскликнул Чарли.
Боль в голове усилилась настолько, что невозможно было терпеть. И он сдался.
- Ты подчинишься… - донеслись до сознания слова.
- Да… - пробормотал мальчик, склоняя тяжёлую голову.
И тут ещё одна картинка прорвалась сквозь черноту, заполнившую разум: рыцарь на белой лошади, красные перья колышутся на серебряном шлеме, и меч, сверкающий как солнце.
Тёмная фигура на другом конце стола начала блекнуть. Чарли услышал далёкий рёв, стук распахнувшейся двери, и какие-то неясные тени окружили его, что-то бормоча. Чарли выпрямился и потёр глаза.
- Ты в порядке? – обратился к нему Танкред, усевшись на соседний стул.
- Да, - уверенно кивнул Чарли. – В полном.
Он посмотрел на Манфреда, который теперь сидел на стуле с опущенной головой, как будто заснул. Доркас и близнецы обступили куратора. Джошуа коснулся его плеча, и Манфред вскинул голову, потом ухватился за край стола и рывком поднялся.