На Пимини-стрит всегда возникало ощущение присутствия некоего зла, и сегодня оно было сильнее обычного. Чарли казалось, что кто-то наблюдает за ним из окна.
Чайная лавка располагалась за странным рыбным магазином, в котором никогда не водилась рыбы. Но самое главное им надо было пройти мимо мастерской каменщика, что являлось самым зловещим местом на всей улице. Тёмное помещение было заполнено каменными статуями дикарей с дубинками и воинов с топорами. Но каменного рыцаря, который напал на мальчиков, больше не было. Красный рыцарь расколол его пополам и обломки теперь лежали на дне реки.
- Идём быстрее, - Билли вцепился в куртку старшего товарища. – Ненавижу это место.
Чарли приблизил лицо к витрине, так что его нос почти касался стекла, и увидел то, что так давно подозревал. Из-за высокой статуи похожей на друида в длинной рясе выглядывало лицо Эрика Шеллхорна, пасынка Венеции.
- Так и знал, что это его рук дело, - пробормотал Чарли.
Билли снова потянул его за рукав: - Идём, пока одна из этих статуй ни ожила.
- Не думаю, что Эрик решится на такое при свете дня, - заметил Чарли.
- Кто его знает. Идём. Я хочу увидеть Босха.
За секунду до того, как Чарли отвернулся от витрины, Эрик метнулся к чёрному ходу.
- Что он собирается делать?
Билли уже не слышал вопроса, так как бежал к чайной лавке, и Чарли последовал за ним, но у рыбного магазина притормозил. Дверь всегда была заперта, но изнутри шёл сильный запах рыбы, как будто стены выложили из трески или скумбрии. Здесь жил Дагберт Эндлесс. Полусгнившие дырявые занавески прикрывали грязное тёмное окно на втором этаже. Через стекло витрины Чарли видел лишь стойку, за которой обычно стоял продавец. Стены и пол были выложены потрескавшейся облицовочной плиткой покрытой плесенью. Чарли сморщил нос и пошёл прочь. Миссис Кеттл оставила дверь открытой.
Билли уже пробирался между столами и стендами с самыми разнообразными чайниками.
Чарли закрыл входную дверь, которая издала при этом громкий скрип – наверное петли проржавели, - и последовал за другом через арочный проход в следующую комнату, тоже заставленную чайниками. Однако здесь нашлось место для четырёх стульев, расставленных вокруг небольшого круглого стола, где покупатели могли присесть и внимательно ознакомиться с будущей покупкой. На плите мирно посвистывал медный чайник.
- Я знала, что увижу вас сегодня, мои дорогие, - хозяйка лавки вылила закипевшую воду в большой коричневый заварник.
- Потому что у вас моя крыса, - заметил Билли, наблюдая, как миссис Кеттл ставит на стол тарелку с печеньем.
- Потому что у меня твоя крыса, мой дорогой, - согласилась женщина.
Миссис Кеттл была большой и мускулистой, с короной гладких волос медного цвета. Она всегда носила синий комбинезон и тяжёлые кожаные сапоги, покрытые масляными пятнами. Миссис Кеттл была кузнецом прежде всего, а продажей чайников занималась в качестве хобби, как прикрытие для ее тайной профессии.
- Так где же он? – Билли осмотрел комнату в надежде увидеть бегущую к нему крысу.
- Догадайся, - усмехнулась миссис Кеттл.
- Я не знаю, - расстроился Билли. – Он может прятаться где угодно.
Хозяйка медленно направилась между полками, постукивая по чайничкам, потом остановилась в нерешительности и потёрла подбородок.
- Полагаю, я его потеряла.
- Нет! – ужаснулся Билли.
Тут крышка огромного железного чайника приподнялась и с грохотом приземлилась на пол. Все посмотрели в ту сторону, ожидая увидеть выпрыгнувшую крысу. Но вместо этого из отверстия появилась медленно покачиваясь из стороны в сторону голова голубой змеи, при этом голубые пёрышки колыхались как шёлковые флажки на ветру.
- Я и забыл, что питон тоже здесь, - Билли направился к покачивающейся голове.
- Он такой милый. Я очень к нему привязалась, - заметила миссис Кеттл. – Я зову его Соломон. Он такой же мудрый.
Заметив Билли, питон выполз из чайника на пол и начал обвиваться вокруг его ног. Мальчик, шипя и посвистывая, поднял волшебное создание и повесил себе на плечи. Питон издавал в ответ тихие звуки, больше похожие на птичье чириканье.
- Все в порядке, - наконец заговорил по-человечески Билли. – Он не сделает меня невидимым.
- Все-таки замечательные у тебя способности, - качнула головой миссис Кеттл. – Поначалу Соломон вёл себя очень беспокойно, ловил все подряд: пауков, мух, жуков, даже мышь – обвивал кольцами и делал невидимыми. А потом забрался в этот чайник и заснул внутри.
Чарли почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Опустив глаза, он увидел, что шнурки на его ботинках исчезают.