- Беги наверх. Быстрее, - прошептал кто-то.
Чарли побежал. Сердце гулко стучало в груди. Выше, ещё выше, не останавливаясь, пока ни достиг самого верха. Толкнув дверь, он оказался в комнате. Узкое окошко под потолком пропускало немного света, и мальчик мог разглядеть скудную обстановку: огромная кровать, под стать ей стол и стул, а ещё... Это что, лодка висит на стене? Чарли обернулся в тот момент, когда хозяин комнаты нырнул в проем и запер за собой дверь.
Это был великан, или самый высокий человек в мире. Седые волосы незнакомец собрал в пучок на затылке, а белоснежная борода спускалась почти до пояса. Одет великан был в рубашку, кожаный жилет и коричневые шерстяные штаны до колен.
Он приложил палец к губам, потом протянул руку к потолку и отодвинул одну из досок между балками. Все так же молча, великан поднял Чарли к зияющему в потолке отверстию и, как только мальчик забрался внутрь, вернул панель на место. Здесь было тесно, темно и душно. Чарли пришлось лечь, прижимая колени к груди.
- Они не найдут тебя, - прошептал великан, чья голова почти доставала до потолка. - Верь мне.
Между досками Чарли обнаружил маленькую дырочку, поэтому мог одним глазом наблюдать за тем, что происходит в комнате. Устроившись поудобнее, он услышал голоса, доносившиеся с лестничной площадки.
- Отус Юбим, ты здесь?
- Ты видел мальчишку?
- Ты поймал его?
- Он наш.
- Мой, - раздался рык Большого пальца. - Только мой.
Дверь дрогнула под градом ударов.
- Терпение, воины, - прогремел Отус. - Я спал.
Великану понадобился лишь один шаг, чтобы достичь двери. Он открыл, вздыхая и ворча.
Толпа отвратительных троллей ввалилась внутрь и окружила великана. На них были металлические нагрудники поверх безрукавок, сшитых из кусочков кожи, а на головах возвышались железные шляпы, предположительно играющие роль шлема. Топоры, ножи, пращи и дубинки свисали с поясов. У некоторых за спиной болтались луки и колчаны со стрелами. Большинство троллей не доходили великану даже до пояса, но один возвышался над остальными, и показался Чарли знакомым. Не его ли каменная статуя сторожит крыльцо тётки Венеции?
- Зачем ты запер дверь? - заговорил тот, что был выше всех.
- Из-за дэрглов.
- Дэрглов? - презрительно скривился Большой палец.
- Очень надоедливые существа, - пожал плечами Отус. - Однажды они сожрали весь хлеб, пока я спал.
- Лжец, - заявил тролль. - Дэрглы настолько тупы, что не способны открыть дверь. Я знаю, он у тебя.
- Кто? - удивился Отус.
- Мальчишка, - прорычал кто-то из толпы. - Он здесь. Следящий видел, как он направился сюда. Граф заманил его в ловушку.
- Заколдованный, - подхватил кто-то ещё.
- Приворожённый, - хором отозвались остальные.
Отус сел на кровать, которая громко заскрипела под его весом. Теперь Чарли видел только огромный кожаный сапог.
- Уважаемые воины, здесь нет никакого мальчика, - произнёс великан. - Можете обыскать комнату.
- Мы так и сделаем, - проскрежетал Большой палец. - Встань-ка!
Отус повиновался. Тролли оттолкнули кровать от стены, распотрошили одеяла и соломенный матрац, сломали дверь шкафа, подняли половик, потыкали в печную трубу, вытащили все поленья из топки, и даже подняли половицы. На все про все ушло не больше десяти минут. Чарли видел, как быстро растёт куча пепла, соломы, посудных черепков и кусков хлеба посреди комнаты.
- Скирры! - воскликнул один из троллей.
Чарли не видел, что именно тот нашёл в дальнем углу комнаты.
- Жадный, жадный, - пробормотал Большой палец. - Шесть скирр на завтрак, Отус?
- Я великан, - вздохнул тот.
- Мы оставим одну... самую маленькую, - ехидно процедил тролль.
- Спасибо, - смиренно согласился великан.
Один из троллей встал прямо под Чарли: - Мальчишки нет, генерал, - сообщил он. - Может убег в лес?
- Нет мальчишки? Нет мальчишки, - Большой палец прошёлся по комнате, остановился рядом со своим подчинённым и внезапно посмотрел вверх.
Чарли замер, глядя прямо в серый глаз тролля и боясь моргнуть. Очень скоро его собственный глаз начал болеть. Неужели Большой палец его увидел? Почувствовал присутствие чужака под потолком? В носу зачесалось. Чарли сжал губы и зажал нос пальцами, чтобы не чихнуть.
- Ужасные создания живут под крышей, - прошептал бородавчатый тролль. – Белые вампы наверное. Пойдём отсюда, генерал.
- Белые вампы? - Большой палец постучал своим огромным пальцем по подбородку. - У тебя что, водятся белые вампы, Отус?
Чарли с трудом подавил вздох.
- К несчастью, - ответил великан. - Они не дают мне спать.
Большой палец захихикал с отвратительным булькающим звуком, а за ним засмеялись и остальные тролли. Смех прекратился в то же мгновение, когда Большой палец закрыл рот. Не произнеся ни слова, генерал вышел вон, и солдаты потянулись за ним.