Сумерки уже накрыли долину, но горы ещё чётко вырисовывались на фоне бледно-зелёного неба. Почти на вершине самой высокой горы, мигали красные огоньки, а за ними возвышалось нечто тёмное, увенчанное острыми башенками.
- Он редко бывает здесь, - сообщил великан. - Но огни горят постоянно, напоминая пленникам, что за ними неустанно следят.
Мальчик вздрогнул, подумав, что может застрять здесь навсегда. Великан уже собирался опустить его, но Чарли закричал: - Подождите. Я что-то вижу.
Недалеко от башни, в которой они сейчас находились, стоял большой жёлтый пёс и смотрел на окно. Поняв, что Чарли его заметил, пёс залаял.
- Спринтер-Боб! - воскликнул Чарли.
Как собака его лучшего друга оказалась внутри картины? Это немыслимо. Но факт на лицо.
Глава 2. Пропавший пёс.
Через несколько минут после того, как Чарли оказался в Долине ветров, его лучший друг, Бенджамин Браун вышел из своего дома и направился к дому номер 9. Спринтер-Боб трусил рядом с хозяином.
Когда Бенджамин постучал, дверь немедленно распахнулась. На пороге стояла Мэйзи.
- Бенджамин, милый, - воскликнула Мэйзи, затягивая мальчика внутрь. – Надеюсь, ты можешь что-нибудь сделать. Чарли исчез.
- Исчез, миссис Джонс? Как это? – Бенджамин методично вытер ноги о коврик, прежде чем пройти дальше.
- Если бы я знала, то не просила бы тебя о помощи, - Мэйзи закрыла глаза и потёрла шею. – Что я скажу его родителям?
- Думаю, вам не придётся ничего им говорить, - заметил Бенджамин. – Возможно мои родители смогут помочь. Они же детективы.
В ту же секунду, как эти слова сорвались с его губ, Бенджамин пожалел об этом. Его родители сейчас работали над очень важным делом и только что покинули дом. Миссис Браун переоделась мужчиной, а мистер Браун – женщиной. Бенджамин не любил, когда родители так делали, ничего не объяснив. Зачем матери понадобились усы, а отцу белый парик? Миссис Браун велела сыну отправляться к Чарли, где Мэйзи накормит его обедом.
- Извините, не думаю, что родители смогут помочь прямо сейчас, - пробормотал мальчик.
- Уверена, что не смогут, - Мэйзи развернулась и направилась прочь по слабо освещённому коридору. – Это одно из тех загадочных исчезновений, которые обычные люди не в состоянии объяснить.
- Но я обычный человек, - напомнил ей Бенджамин.
Мэйзи вздохнула: - Знаю. Но ты его друг и знаком с другими одарёнными... или как там они себя называют.
- Дети Алого короля, - тихо ответил Бенджамин.
Они подошли к широко открытой двери, ведущей в подвал. Мэйзи жестом указала вниз и подбадривающе кивнула. Бенджамин заглянул внутрь. Он не любил подвалы, как и Спринтер-Боб, который немедленно заскулил.
- А надо? – спросил Бенджамин.
- Оно внизу, - прошептала Мэйзи.
- Что это?
- Картина, милый.
- О-о-о, - протянул Бенджамин, наконец сообразив, что Чарли должно быть провалился в картину. – Тогда он не исчез.
- На этот раз исчез, - с благоговейным ужасом возразила Мэйзи.
Бенджамин снова посмотрел в полумрак подвала. Сначала он увидел лишь ступеньки, а потом и все помещение. Лампочка давала очень мало света. Мальчик заметил старый шкаф, сломанные стулья, ржавые гардины, кипы газет и журналов и большие черные мешки, чем-то набитые до отказа. Наконец он увидел картину, прислонённую к стене рядом со старыми матрасами.
Что-то мелькнуло, и Бенджамин понял, что это белая бабочка летает вокруг лампочки. В одну секунду бабочка метнулась в сторону и исчезла. Бенджамин спустился и подошёл к картине. Спринтер-Боб последовал за ним. Пёс тяжело дышал и время от времени поскуливал.
По спине Бена пробежали мурашки при виде картины. Как заметила Мэйзи, он был обычным человеком, поэтому его не тянуло внутрь как Чарли, и он не слышал завывающий ветер. Однако, мальчик отметил, что картина больше походила на фотографию реальной местности, которая существует на самом деле. Или существовала когда-то. Темные башни, хмурое небо и возвышающиеся горы вызывали неприятные чувства, от них веяло враждебностью.
В нижнем углу картины зелёной краской было выведено: Долина ветров. Если это реальное место, Бенджамину не хотелось бы там оказаться. Но зачем Чарли пошёл туда? Там никого не было. А как знал Бенджамин, тому нужно было услышать голос и сосредоточиться на каком-нибудь человеке, чтобы переместиться внутрь картины. И ни разу, насколько знал Бенджамин, его друг не исчезал физически из настоящей реальности. Он всегда оставался на том же месте. Путешествовало лишь его сознание.
- Как думаешь, что происходит, Бенджамин? - спросила сверху Мэйзи.