- В смысле?
- Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.
Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.
- Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.
- Пожалуйста. - Девушка склонила головку и подмигнула. - Макс, скоро ужин?
Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.
- Чарли! - шикнул, приложив палец ко рту. - Угомонись.
Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше "дома никого нет" со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.
Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на "одолженном" пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный...
- Да, офицер, - брякнул я, рывком распахнув дверь.
И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:
- Офицер?
- Э-э-э..., - я почесал затылок и отвел взгляд. - Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.
- Нет, это всего лишь я.
Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице - неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.
На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?
Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:
- Господи, тебя избили?!
- А? Нет, что ты. Просто... с лестницы упал.
- Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.
- В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, - ответил я, непринужденно улыбаясь.
- Можно войти? - подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.
- Нет, - холодно прозвучало из гостиной.
Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.
- Ой, ты не один... Извини. Я, пожалуй, пойду.
- Да не обращай внимания. Это моя сестра.
Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.
- У тебя есть сестра? - пролепетала мисс Бейкер. - Ты никогда не говорил о ней.
- Да она двоюродная, - я махнул рукой и поморщился - ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле. - Джон, переверни мясо!
- Уно моменто!
- О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.
- Да погоди ты. Входи - посидим, поболтаем.
- И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.
Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:
- Что-то случилось?
- Нет-нет, - Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу. - Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов... наедине.
- Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.
- Есть идея получше, - девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название - капсулы смерти.
На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.
- Прокатимся?
- Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.
С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:
- Так в чем дело?
Лора глубоко вздохнула:
- Сейчас.
Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное - причем для нас обоих - и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.
Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.
Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:
- Макс, мы же друзья?
- Да, - я улыбнулся. - Разумеется.
- Тут такое дело... Уж прости, но я могу просить помощи только у тебя. По одной причине...
- Говори уже.
- В общем... Мне очень нравится мистер Андерсен.
Я чуть не прыснул, но в последний миг сдержался, до крови прикусив язык. Просто наш куратор нравится вообще всем девушкам, да чего греха таить - и некоторым парням тоже. Этот великовозрастный хипстер местный Северус Снейп, ну вы поняли.
- Не буду разбрасываться высокопарными словами о влюбленности и высоких чувствах, - Лора зажмурилась и тряхнула головой, словно сожалея о сказанном. - Тем более, сама ничего толком не понимаю. Постоянно думаю о нем, мечтаю, строю планы, а когда вижу наяву - сердце чуть не лопается. Я по несколько раз перечитала все его книги и пособия. В моем компьютере три сотни его картин и набросков, и две сотни фотографий, которые я просматриваю каждый божий вечер. А еще одну - самую красивую, распечатанную и в рамочке - целую перед сном. В общем, я пропала...
- Так в чем проблема-то? Замути с ним! Или он ездок на задней передаче?
- К сожалению, нет.
- А почему к сожалению?
- Тогда бы я осознала, что никаких шансов нет, и выкинула бы всю эту любовную чушь из головы. Но я детально изучила страничку мистера Андерсена в фейсбуке и...
- Сестренка, а вот это уже попахивает манечкой. У нас за такое и посадить могут.
- Ничего подобного! Надо же знать интересы человека, с которым хочешь провести всю жизнь! Ах, он такой элегантный, аккуратный, стильный, педантичный и умный, так красиво говорит и смешно шутит. Он - мой идеал. Но Эндрю...
Лора произнесла имя куратора столь слащавым и нежным тоном, что я едва сдержал рвотный позыв.
- Эндрю восхищается смелыми и страстными женщинами. Жанна д'Арк, Екатерина Великая, Эмилия Эркхарт - вот те, о ком мечтает он. Меня же..., - девушка горестно вздохнула и опустила голову, - нельзя назвать ни страстной, ни смелой. Но я знаю, как это исправить. Как заставить Эндрю обратить на меня внимание.
- И как же?
- Я стану натурщицей!
- Ого. Хочешь показать свои прелести всей группе? Радикальненько.