- Я поступила очень плохо с тобой. Моему поступку нет оправдания. Если сможешь - прости.
Бывшая улыбнулась сквозь слезы, смело шагнула к бродяжке и крепко обняла. Говоря точнее - повисла на шее, о разнице в росте забывать не стоит.
- Главное, все хорошо закончилось. По крайней мере - для вас. Видео с моим стриптизом уже наверняка в сети, отец пишет официальное отречение от непутевой дочери, дед проклинает до седьмого колена, но... я тебя прощаю. Так или иначе, ты меня спасла. А оголяться у всех на виду - моя затея, и расхлебывать тоже мне. Не знаю кто ты и чем собираешься зарабатывать на жизнь, но если вдруг понадобится помощница - обращайся. Мы теперь с тобой вдвоем бродяжки.
- Не волнуйся, - сказал я, положив ладонь Лоре на плечо. - Как-нибудь справимся.
- Все вместе, - заявил крепыш, протянув кулак. - Один за всех...
Мы стукнулись костяшками и хором крикнули:
- И все за одного!
- В следующий раз подождите хотя бы сутки, прежде чем хоронить, - проворчала Чарли.
И тут в самый неподходящий момент небеса прорвало. Хлынуло так, что мы за считанные секунды промокли до нитки. Хорошо хоть грязь и кровь смыло, иначе первый, кто увидел бы нашу компашку, умер бы от разрыва сердца - ну чистые зомби!
Уже на подходе к городу сквозь лютый шелест и свист ветра пробились крики:
- Лора!
Кричали отовсюду, за деревьями и кустами сверкали лучи фонарей. Я бросился к ближайшему источнику света и нос к носу столкнулся с куратором. Старый хипстер прихрамывал и опирался на трость, но продолжал вышагивать по лесу и орать во всю глотку.
- Макс!
- Мистер Андерсен.
- Где Ло...
Бейкер выскочила из-за ствола и уставилась на возлюбленного ничего не понимающим взглядом.
- Боже, Лора, с вами все в порядке?
- Д-да, - робко проблеяла она. - А как ваше колено?
- В полном порядке, - Эндрю широко улыбнулся. - Ты по нему не попала. А вот голень побаливает.
- Простите, мистер Андерсен, - девушка всхлипнула. - Не знаю, что на меня нашло.
- Никто не знает, - раздался до боли пугающий знакомый голос. - Но все постараются забыть.
Из темноты вышел шериф Брэдли. Вернее даже не вышел, а материализовался из воздуха, как вампир. В ярко-красном дождевике и широкополой шляпе он сильно напоминал Алукарда - такой же долговязый, с надменной ухмылкой и жуткой серой мордой.
- Считайте, инцидент исчерпан, - сказал он. - Ни город, ни колледж не заинтересованы в огласке произошедшего. Все телефоны изъяты, записи стерты, а со студентами проведена профилактическая беседа. Не волнуйтесь, мисс Бейкер, вашей репутации ничего не грозит. А коль вы нашлись живой и здоровой..., - коп приподнял шляпу, - позвольте откланяться и вернуться к более важным делам.
- Где вы были? - шепнул Эндрю, когда полицейский ушел. - Половину Сент-Круза подняли на ваши поиски. Макс, может, ты объяснишь?
Я при всем желании ничего не мог объяснить. Стоял как истукан и провожал взглядом "крейсер" шерифа, неспешно покативший вдоль улицы. На заднем сиденье я отчетливо увидел паренька-машиниста из остановленного Чарли локомотива. Он привалился лбом к мокрому стеклу и пялился на нас с таким ужасом и мольбой, будто его везли прямиком на электрический стул. Зная (вернее, не зная) Брэдли, этот взгляд мог быть вполне обоснованным.
Машина скрылась за поворотом, и приглушенное невнятное бормотание вновь превратилось в осмысленную речь.
- Отвезти вас по домам? - спросил Андерсен.
- Лору отвезите, - сказал я, с ехидцей наблюдая, как девушка заливается краской. - А нам недалеко.
- Ну, как знаете. Мисс Бейкер, присаживайтесь, а я пока позвоню ребятам из отряда и отменю поиски. Вот они обрадуются, что вы нашлись живой и невредимой. А уж я-то как рад... То есть... эм... Вы моя студентка, и я несу за вас ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Бейкер.
- Видишь, ты им даже помогла, - я легонько пихнул Чарли плечом.
- Макс?
- М?
- А ты рад, что я нашлась?
- Честно?
- Да.
- Никогда еще так не радовался. То есть... эм... ты со мной живешь, и я несу за тебя ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Чарли.
Девушка повернулась ко мне и улыбнулась. В стекающих по бледной коже каплях сверкали уличные фонари, отчего казалось, будто по лицу бродяжки льется расплавленное серебро. Я смотрел в ее глаза, она - в мои. То ли подруга опять применила магию, то ли я увлекся и ничего не заметил, но ее губы оказались так близко, что я почувствовал теплое дыхание на подбородке.
И тут прямо над головами громыхнуло как из пушки, в окрестных гаражах завыли сигнализации, и мы невольно отпрянули.
- Идем уже! - проворчал Джон. - У меня кожа на пальцах сморщилась! А целоваться можно и под крышей!
- Кто последний - тот готовит ужин! - взвизгнула девушка и со всех ног помчалась к дому.
Сегодня все закончилось хорошо.
А завтра?
Глава 11
- Так нечестно, - буркнул Джон, последним войдя в гостиную. - Я бегаю хуже вас, условия неравные, поэтому результат аннулируется. И вообще, что это за состязание такое, где условия ставит один человек? Почему я должен с ним соглашаться?
- Бро, это просто шутка, - хлопнул его по плечу. - Приготовим ужин вместе, веселее будет.
- Сперва надо помыться, - крепыш выжал бороду на пол, потом снял шапку и выжал и ее. - Первым пойду я, потому что первый об этом сказал. Вот такое условие. Чел, есть сухая одежда?
Я почесал затылок и сдавленно улыбнулся, придумывая на ходу, как бы помягче сказать, что ни в одну из моих шмоток друг не влезет, даже в зимнюю куртку.
- У тебя спина слишком широкая, - ляпнул наконец, почти не соврав.
- Ладно, - приятель стащил с дивана простыню и сунул под мышку. - Обойдусь этим.
Он ушел, скрипя ступенями и оставляя за собой дорожку влажных капель. Мы с Чарли направились в кухню, стараясь не касаться стен и мебели. Несмотря на лютый ливень, грязь обильно покрывала одежду, а бродяжка так и вовсе недавно выбралась из могилы. С ужасом подумал, что еще неделя - и дом окончательно превратится в лежбище бомжей. Но недели у нас не было.
- Нам нужно поговорить, - сказал я, поставив перед собой пакеты с овощами.
- О чем? - девушка насторожилась.
- Завтра мы уедем в Айдахо, к родителям Джона. В Сент-Крузе становится слишком опасно. Не хочу больше рисковать.
- Не волнуйся. Я защищу тебя.
- Нет, Чарли. - Поварской тесак разрубил помидор и со стуком впился в доску. Какой-то я нервный стал. С чего бы вдруг? - Будешь защищать меня на далеком-предалеком ранчо, где нас никто не найдет. И это не обсуждается.
Девушка пожала плечами:
- Как скажешь.
Я сосредоточился на готовке. Все наше общение свелось к просьбам подать то или иное из холодильника. Прошло десять минут, двадцать, полчаса, овощной салат, яичница с беконом и отбивные давно разлеглись по тарелкам, а Стейр все плескался наверху.
- Быстрее там! - рявкнул в потолок. - Очередь как бы!
Взглянул на Чарли, она - на меня. В голове тут же вспыхнула развратная мыслишка.
- Может... ну... вместе помоемся? Для экономии времени, так сказать. А то пока Джон вылезет, утро наступит.
Девушка внимательно выслушала доводы и ответила коротко и ясно:
- Нет.
Я нахмурился:
- То есть - нет? Раньше не возражала.
- Раньше я не помнила, что подобное неприлично. А теперь вспомнила.
- У тебя были проблемы с памятью?
- И сейчас есть. Она восстанавливается, но слишком медленно. Что-то вспомнила, что-то нет.
- Знаешь теперь, кто ты и как здесь оказалась?
- Нет. Перед глазами яркая вспышка и..., - девушка тряхнула головой.
- Не напрягайся, а то опять в обморок упадешь. Забей. Вспомнишь - расскажешь.
Шум в ванной в кой-то веки стих. Послышались шлепки босых ног, и в гостиную спустился крепыш, завернутый в простыню как в тогу.