Чарли решительно шагнула вперед. Схватил ее за плечо, но девушка улыбнулась и произнесла:
- Не волнуйся. Теперь я справлюсь.
- Подождите! Пусть они уйдут! - я указал на оцепеневших от ужаса Джона и Альву. - Это только наше дело!
- Ошибаешься, - амбал ощерился, сверкнув крупными острыми зубами. - Очень скоро непричастных не останется вообще. Раньше втянетесь - быстрее привыкните.
- К чему?
- К нам.
- Я так и знал! - выпалил крепыш. - Так и знал! Они готовят вторжение!
- Заткнись, толстый.
- Толстый? - вспыхнула ушастик. - Да его толстый тебе...
- Тихо! - прикрикнул я. - Послушай, давай договоримся. Забирай обломок и проваливай. Здоровье дороже.
- Разумное решение. Мобилку тоже гони.
Ах ты ж... И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.
- Макс, нет! - взмолился приятель. - Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!
- Живее, - седой повысил голос. - Ненавижу ждать. Или отдаете сами - или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.
- Не смей угрожать моим друзьям, - прошипела Чарли.
- Ути-пути, - Комбат выпятил нижнюю губу. - А то что?
В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился - все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.
- Бежим!
Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она...
- Уходите! - крикнул я сквозь ураганный треск - сквозь лес словно продиралась Годзилла.
- А ты? - проорал на ухо друг.
- Останусь! Вдруг понадобится помощь.
- Ладно! Уведу Альву и вернусь!
Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.
- Далеко собрались?
Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.
Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие - обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.
- Неплохо, - амбал почесал шрам на животе. - Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.
Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.
- Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, - с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.
Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.
- Ложись! - только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.
Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.
Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев - все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и... хорошо, что не видел.
- Тварь...
Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.
- Ты слишком глубоко копнул, приятель, - с усмешкой бросил здоровяк. - Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было...
Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.
- Сейчас не Рождество, но только дернитесь - и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!
- Скотина, - бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.
- Чел, что теперь делать?
- Драться, - без малейшего сомнения ответил я.
- Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!
Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:
- У Бэтмена же получилось.
Джон ткнул меня пальцем в грудь:
- Но где взять криптонит?
Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:
- Есть одна идея.
- Транквилизатор? - Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.
- Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время - страшно на улицу выйти.
- Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.
- Хм... Значит, духовых ружей тоже нет?
Фармацевт нахмурился - еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.
- Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.
- Как прошло? - спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.
- Как по маслу. Деньги решают все.
- И ружье купил?
- Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.
- Арбалет полевой с оптическим прицелом, - уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. - Лук спортивный. Колчан поясной - две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.
- Это все, конечно, здорово, - приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. - Но как мы их найдем?
- Так же, как и Лору. Через мобильник.
Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.
- Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.
Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.
- Что будем делать? - спросил Джон.
Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:
- Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.
- Чем приматывать-то?
- Изолентой, друг. Изолента наше все.
Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть - близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.