- Попробуй.
Никогда прежде меня не угощали подобным образом. Было даже немного стремно открывать рот - вдруг бродяжка отвлечется, зазевается, и ложка вопьется прямо в глотку. Пересилив страх, слизнул немного с кончика - соус очень напоминал майонез с пряностями.
- Класс.
Все никак не мог отвести взгляда от самовольно скачущего по доске ножа. Он двигался с огромной скоростью, вмиг превращая огурцы и помидоры в труху. После чего красно-зеленая масса, ведомая таинственной силой, слеплялась в шарики и летела в глубокую миску. Рядом с ней сыр сам по себе ездил по терке и снегом сыпался на жареное мясо. Над густым паром вертелся смерч из спагетти, смешиваясь с растертой с солью петрушкой. "Вкусные истории", блин.
- А где Джон?
Чарли указала на дверь. Выйдя на улицу, застал друга сидящим на крыльце с чашкой крепкого кофе в ладонях. Крепыш отстраненно рассматривал дом напротив, будто надеясь увидеть там Альву - веселую, ушастую и обычную. Без маски, красных глаз и прочей гадости.
Заметив нас, из окна выглянул мистер Сандерс - статный усатый мужчина средних лет. Махнув рукой, крикнул через улицу:
- Ребята, не знаете, где Альва? Ночевать не пришла, на звонки не отвечает.
- У подруги остановилась, - не моргнув глазом, соврал Джон.
- Ладно. А то уж думал звонить шерифу. Приятного вечера.
Подождав немного, спросил:
- Есть ответ?
Приятель качнул головой:
- В основном всякая чушь про обшивку реактора.
- И почему я не удивлен?
- Но один знакомый посоветовал своего хорошего знакомого, у которого есть знакомый, отлично разбирающийся во всяких материалах и веществах. Вроде как военный инженер в отставке. Написал ему, может, скажет что дельное.
Присел рядом и уставился на сбивающиеся в тучи облака.
- Вспомнил тут пару деталей. Первая - и самая важная - Альва перед исчезновением велела готовиться.
- К чему?
- Не уточнила. Просто сказала: готовьтесь. Ну уж явно не к доброму и веселому празднику. Скорее всего, к какому-нибудь армагеддцу.
- К гадалке не ходи.
- А еще Комбат назвал Альву Альфой.
Приятель нахмурился:
- Ты не ослышался?
- Ослышишься тут... Этот утырок орет так, что до костей пробирает.
Крепыш ненадолго ушел в себя, хмурясь и беззвучно бормоча под нос. А затем выдал:
- Фонетический алфавит.
- То есть?
- Некоторые буквы похожи по произношению. Б и П, например. Если общаться по хреновой связи, легко запутаться и сыграть в испорченный телефон. Поэтому вместо букв говорят слова, начинающиеся на эти буквы. Вояки, кстати, используют стандарт ИКАО. Звучит он так: Альфа, Браво, Чарли, Дельта, Эхо, Фокстрот и далее по списку. A, B, C, D, E, F... смекаешь?
Я кивнул, хотя все еще не понимал, к чему он клонит.
- Иногда по привычке буквенное обозначение заменяют фонетическим. Например, блок C - блок Чарли. Пост 3 - пост Чарли, потому что C - третья буква алфавита. Соображаешь?
- Эм...
- Понятно... В общем, если у тебя все в порядке с ушами и Альва на самом деле Альфа, то Чарли - тоже не имя. А кодовое обозначение. Чего именно, нам и предстоит выяснить.
Дверь тихонько отворилась:
- Ужин готов.
Ели молча, уставившись в свои тарелки. Рядом с Джоном стоял ноутбук, и бедняга буквально каждую минуту обновлял страничку почты в ожидании заветного письма. И наконец оно пришло. Приятель несколько раз перечитал его, то и дело почесывая бороду, и произнес:
- Судя по словам эксперта, ты нашел дюраль.
Я приподнял бровь:
- И? Это какой-то инопланетный сплав?
Друг вздохнул:
- Нет. Вполне себе земной. Из него делают самолеты.
Глава 17
Чарли сидела в кресле посреди объятой полумраком комнаты. Темноту разгонял лишь крохотный ночник на столе перед ней. За спиной девушки маячила неясная фигура с листком в руке. Каждую минуту неизвестный монотонно зачитывал несколько повторяющихся раз за разом слов:
- Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
Скрипнула дверь, в комнату заглянула вторая фигура.
- Как успехи?
- Никак. Попробуй сам.
- Хорошо.
Вошедший взял бумагу, прочистил горло и зачитал:
- Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
- Ребята! - взмолилась бродяжка. - Я ничего не помню. Можно уже пойти спать?
- Нельзя, - Джон щелкнул выключателем и сел на край кровати. - Видимо, уровень стресса слишком низкий. Надо надеть ей мешок на голову и привязать руки к подлокотникам.
- Эй! - накинулся я на друга. - А если опять мимо? Пытать будем?
Крепыш снял очки и потер уставшие красные глаза.
- Нам придется вывести Чарли из зоны комфорта. Создать неприятную ситуацию. В теории это должно подстегнуть активность мозга и ускорить восстановление памяти. В крайнем случае спровоцировать небольшой флэшбек. Пойми, сейчас пригодится любая инфа.
- И откуда ты все это знаешь? Изучаешь психологию в перерывах между рисованием голых эльфиек?
- Ну... Так в "Black Ops" было.
- Мы тут не в игры играем! На сегодня отбой.
- Ладно. Завтра продолжим.
- И на завтра тоже. Вообще отбой.
- Здорово! - Джон всплеснул руками. - Рад, что ты согласился помочь. Настоящий друг!
- Эй!
Приятель развернулся и потопал на первый этаж. Вздохнув и беззвучно выругавшись, побрел следом. Крепыш сел за стол в кухне, открыл ноут и зашел на фейсбук. Краем глаза я увидел, как он просматривает ленту сообщений с подругой.
- Послушай, хоть немного побудь реалистом. Это существо...
- Существо?! Чарли ты существом не называешь, а ведь с одного поля ягодки!
- О'кей! Вспомни, как просто Альфа сыграла милую и беззаботную первокурсницу. Как легко втерлась к нам в доверие, хотя днем ранее чуть не распилила бродяжку огромной циркулярной пилой! С чего ты вдруг решил, что ее симпатия к тебе настоящая, а интерес - искренний? Маске нужны секреты моего отца и ради них она готова на все. В том числе на романчик с тобой!
Джон так резко вскочил, что я невольно вздрогнул и отшатнулся. Приятель вмиг превратился в разъяренного быка, перед носом которого махнули красной тряпкой.
- Но ведь Альва спасла тебя! Спасла нас всех!
Но я и не думал отступать. Настал мой черед атаковать:
- А если и это часть плана? Еще одна возможность втереться в доверие?!
- Какого еще плана?! С каких пор ты стал тащиться от теорий заговора?
- Да ты шутишь, мать твою?! Оглянись вокруг! Что это, если не теория заговора?!
Крепыш тряхнул головой, сунул ноут под мышку и направился к выходу.
- Прекрасно понял твою позицию. Но я с ней не согласен. Не хотите помогать - ваше право. Буду спасать Альву сам.
- Чел! А если она не нуждается ни в каком спасении?
Ответом стал хлопок двери и быстро удаляющиеся тяжелые шаги.
- Ну и вали, дурака кусок! Пришла любовь - ушли мозги. Ничего, повисишь над циркуляркой - поумнеешь.
- Макс, что случилось?
Обернулся. На лестнице стояла Чарли и сонно терла глаза.
- Да так... Джон ушел.
- И ты отпустил его? В такое время? А как же один за всех?
- Блин... Порой он так бесит, не представляешь.
- Нельзя разделяться, - девушка схватила куртку со спинки стула. - Особенно сейчас.
Мы выбежали на крыльцо. К счастью, парень не успел далеко уйти - остановился в нескольких десятках шагов от дома. Мне показалось странным, почему крепыш как завороженный смотрит куда-то вдаль. А затем я поднял глаза и увидел... это.
Больше всего оно напоминало тучу, однако тучи не бывают настолько правильных форм. Темно-лиловый блин медленно плыл со стороны Скалистых гор, изгибаясь вместе с рельефом. Издали казалось, будто туча (для удобства назову это так) буквально ползла по заснеженным вершинам и склонам, столь низко она шла над землей.