- Уходите! - крикнула Чарли. - Я задержу его.
Она дернула кистью, и из-под правой ноги робота брызнул серо-черный асфальтовый гейзер. Удар в ступню вышел очень сильным, механизм сбился с шага и зацепил край образовавшейся воронки, сильно качнулся и рухнул плашмя. Я едва не завопил от радости, но робот не упал. Податливые щупальца выстрелили навстречу дороге, спружинили, оттолкнулись и вернули хозяина в вертикальное положение. Однако мы все же выиграли лишние секунды. А в нашей ситуации и такой подарок - роскошь.
- Ходу! - я указал дулом на дверь.
Дважды повторять не пришлось. Повстанцы один за одним выпрыгнули из дома и скрылись за забором. Лес - наше спасение. Деревья крепки, высоки и стоят сплошной стеной - для такого великана считай непреодолимое препятствие. Даже если механизм начнет выкорчевывать по шесть стволов сразу (а именно столько у него щупалец), то все равно нас не догонит.
И вот она - спасительная сень. Влажные листья мягко зашуршали под ногами, свежий осенний воздух охладил раскаленные легкие. Мы привалились спинами к могучим кленам, намереваясь немного отдохнуть перед новым забегом.
- Народ, а где старик? - спросил Санчес.
Я вздрогнул и огляделся. Курьер, Раннер, Сандерс, Эшли, Колинс, Джон, Чарли... Все на месте, кроме полоумного деда.
- Может, отстал? - Официантка высунулась из укрытия.
Но полоска земли между забором и лесом пустовала. Похоже, безумец до сих пор сидел на чердаке.
- Вот же блин, - пробормотал крепыш.
- Надо уходить! - крикнул клерк.
Сосед пошевелил усами и философски изрек:
- Но не бросать же его на растерзание этой отвратительной машине.
- А что еще остается? - не унимался белый воротничок, все сильнее впадая в панику. - Ему уже не помочь!
- Давайте голосовать, - сказала Эшли.
- Детка, тут не выборы, - ухмыльнулся Раннер. - Тут война. И у нас как бы есть командир. Вот пусть и приказывает.
Я обернулся и заметил на крыше окутанную туманом фигуру в широкополой шляпе. Робот нависал над ней как гора, но ни размер, ни занесенные для удара щупальца не испугали старика. Он широко расставил руки, затряс оружием и возопил на весь район:
- Ты не пройдешь!!!
После чего поудобнее взял пушку и пальнул веером от бедра, скрипуче хохоча.
С одной стороны, атака на титана могла стоить жизней всему отряду. С другой, брошенный на произвол врага дед вряд ли добавит соратникам морали, а лидеру - авторитета. И я выбрал из двух зол среднее.
- Чарли, угости-ка гадину бревном! Всем остальным - огонь!
- Есть идея получше.
Девушка сорвала протянутый вдоль улицы электрический кабель. Не меньше сотни ярдов витой проволоки толстой змеей приползло к ногам подруги. Отрывистый пасс, и медные спирали плотно обмотались вокруг предплечий в несколько слоев.
- Что ты задумала? - с тревогой спросил я.
Она улыбнулась:
- Полетать немножко.
- Будь осторожна. Мы прикроем.
Позади громко хрустнуло, молодой дуб вылетел из земли словно ракета и упал рядом с соратницей. И тут я разгадал ее план от начала и до конца. Она не могла перемещать свое тело, но если взобраться на что-нибудь, то вполне реально устроить управляемый полет. Вот только силы и ловкости нужно как у цирковой гимнастки. По плечу ли ей столь сложная задача? Стоит ли так рисковать ради сумасшедшего деда?
Пока размышлял, Чарли развернула дуб кроной назад для стабилизации, запрыгнула на ствол как на доску для серфинга и взмыла над лесом, направив деревянный снаряд прямиком в грудь робота. Дерево выкорчевали вместе с тяжеленным комом грязи промеж корней, и удар таким тараном доставил бы немало неприятностей кому угодно, даже бронированному шагоходу.
Разогнав таран и направив в цель, девушка спрыгнула с него, одновременно выстрелив правым концом кабеля в верхнее спинное щупальце. От удара робот пошатнулся и отклонился назад, но не упал, вновь поддержанный юркими тентаклями. Подруге удалось раскачаться на жгуте и взмыть над механизмом прежде, чем он вонзился в соседний дом, пробив в крыше огромную дыру.
Инопланетная громадина взревела так, что соратники выронили пушки и зажали уши ладонями, кривясь и стискивая зубы.
- Не стрелять! - на всякий случай крикнул я. - Попадете в Чарли!
- Девчонка в коротеньком платьице сражается с гигантским роботом, - Раннер цокнул и покачал головой. - Кто бы мог подумать. Кто бы мог представить...
Бродяжка тем временем попыталась приземлиться на округлую голову меха, но тот в последний момент схватил ее щупальцем. Черный жгут утончился и обвился вокруг талии как удав. Судя по всему, робот управлял каждым отростком отдельно, либо у них имелись собственные системы контроля и наблюдения. Иначе объяснить то, каким образом гигант поймал Чарли в "мертвой зоне", я не мог.
Девушка так просто сдаваться не собиралась и отплатила врагу той же монетой. Обмотала оба провода вокруг тентакля и заставила вращаться с такой скоростью, что во все стороны брызнули искры, а от жужжания разболелась голова. За считанные секунды кабели раскалились и ярко засияли, будто энергетические лучи. Под оглушительный вой робота отпиленное щупальце рухнуло на дом и рассекло крышу надвое.
Не дав твари опомниться, бродяжка взялась за следующий хлыст. Однако противник учел предыдущую ошибку и обвил спинные щупальца вокруг корпуса, будто сложивший лапки дохлый паук. Те же, что торчали из плеч, с дикой скоростью обрушил на девушку. Хлысты в считанные мгновенья смололи соседний дом в труху. Чарли едва успела зацепиться за фонарный столб и упорхнуть из-под свистящих ударов.
- Вяжи ему ноги! - заорал крепыш, сложив ладони рупором.
- Не слышит, - вздохнула Эшли. - Давайте все вместе на счет три.
- Ноги вяжи!!!
- Надо снять деда с крыши, - сказал Колинс. - Пока эта махина не разнесла весь квартал.
- Поддерживаю. Джон, Раннер - за мной. Остальные прикрывают.
- Будто снова в армию попал, - хмыкнул Жилетка. - Тогда мной тоже помыкал молодой сержантик. Так хотелось разбить ему харю... Но тебе не хочется. Ты правильный парень.
Под рев, грохот и свист спасательный отряд ринулся к дому, на крыше которого все еще находился полоумный дед. Он лежал на скате, прицельно паля по роботу, но с тем же успехом можно стрелять из рогатки по танку.
- Сэр, спускайтесь! - крикнул я.
- Рептилоиды не пройдут! - донеслось сверху.
- Может оставим его? - шепнул Джон.
Ничего не ответил, хотя на язык так и лезло "а давайте".
- Сэр, немедленно покиньте крышу! Это приказ!
- Я подчиняюсь только великому колдуну!
- Разве не я великий колдун?
- Нет! Великий колдун сражается с порождением глубин!
- Черт... Придется лезть за ним.
- Так чего ждем? Вперед!
Раннер с первого удара выбил дверь и ворвался в дом, водя стволом по сторонам. За окном топали гигантские металлические лапы и мелькало что-то красное. С каждым шагом земля дрожала, а в воздух взлетали клубы гипсовой пыли. Мысленно скрестив за Чарли пальцы, я добрался до обрушенной лестницы. Первый пролет уцелел, по обломкам второго удалось довольно легко взобраться наверх. Джон помог вскарабкаться Жилетке, потом мы вдвоем втащили приятеля на этаж.
Теперь добраться до цели не мешало ничто. Но стоило мне сделать шаг, как вдруг стену дома снесло к чертовой бабушке. Механизм, пляшущий посреди улицы с бродяжкой на загривке, пробил ее плечом. Страшно представить что было бы, окажись вместо плеча щупальце.
Раннер выстрелил в образовавшуюся брешь и рыкнул:
- Идите, я прикрою.
Мы благодарно кивнули и взобрались на чердак, а оттуда - на крышу. Протяжно прожужжало, и под ногами вспыхнул ярко-голубой луч.
- А, это вы, - дед опустил ствол и хохотнул. - Я уж думал глубоководные пришли за мной. Ведь их шепот все громче!
- Сэр, мы не глубоководные, но пришли за вами. На крыше опасно, спуститесь, пожалуйста.