- Знаю, у тебя полно вопросов. Но сперва позволь поздравить тебя?
Ремни отстегнулись и уползли в кресло. Я встал, потирая затекшие запястья, и с вызовом бросил:
- С чем?
- С успешно пройденным испытанием. Ты доказал, что достоин занять место в рядах истинных защитников Земли. Ты был готов пожертвовать самым ценным ради спасения планеты. Даже не представляешь, как я горжусь тобой, сынок.
- А меня развяжете? - зевнув, спросил Джон.
Я обернулся. Крепыш и Лора пришли в себя и сонно жмурились.
- Так это...
- Конечно же это обычный нейтрализатор, - папа подбросил пистолет на ладони и протянул мне. - Держи, заслужил. Не думай, что я зверь какой-то. Все продумано до мелочей. Никто не погиб и даже не пострадал.
- Не пострадал?! - я всплеснул руками и подбежал к Чарли.
Девушка пьяно мотала головой, то вскидывая брови, то хмурясь. Я погладил ее по макушке, но бедняга этого даже не заметила, продолжая отрешенно пялиться куда-то вдаль.
- Ах, это..., - отец вздохнул. - Тут дело серьезное. Надо поспешить, пока мозг не разрушился.
- О чем ты?! Что с Чарли?!
- Не мешай.
Он взял со стола ноутбук, длинный толстый шнур и подошел к девушке. Откинул ее голову на подголовник, двумя пальцами развел кожу на виске и сунул туда штекер размером в девятидюймовый гвоздь, похожий формой на джек электрогитары. То, что я сперва принял за татуировку, оказалось маркером разъема неизвестного назначения.
Зрачки бродяжки сузились, взор помутнел. Отец застучал по клавиатуре, ловко управляясь с толстенными бронированными перчатками.
- Отлично... Загрузка пошла.
- Да объясни уже, что происходит!
- Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.
- Что будет с Чарли?
- Ничего серьезного. Идем.
Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.
- Отчеты пишут, - пояснил папа. - Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.
Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.
- Да что тут происходит? - взмолился я.
- Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, - хмыкнул родитель. - Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.
Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.
Отец окинул взором цех и гордо произнес:
- Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.
По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:
- Они... управляемые?
- Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.
Так и думал.
- Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.
- Все это... досталось от лунатиков?
- Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.
- О чем ты?
- Всему свое время.
От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться - и нате вам.
На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.
И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг - наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.
С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.
- Красава, - седой протянул мне ладонь. - Уважаю.
- Да пошел ты.
- Сын!
Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.
- Не знаю, что за отношения у вас, - злобно прошипел я, - но этот козлина так просто не отвертится.
- Об этом позже, - строго произнес отец. - У нас еще много дел.
За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.
- Посадочная площадка, - пояснил родитель. - Сюда стыкуется десантный катер.
- Одного не пойму, - пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. - Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это - какой-то эксперимент?
- Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.
Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы - все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.
- Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, - отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков. - Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.
Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.
- Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.