- И все же ты меня приобщил. Так или иначе.
- Не сердись.
- Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!
- Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.
- К кому - вам?
- К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, - отец кивнул на стенд с костями.
- А они собираются в гости?
- Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем - не достойная награда за труды и неудобства?
- Управлять... им..., - от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард... Это ли не мечта любого гика?
- Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь - как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.
Я вздохнул и устало произнес:
- Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?
- Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.
Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.
- Хочешь фокус? - спросил родитель.
Я уже порядком заколебался удивляться и просто молча кивнул. Отец взял кубик, провел по грани большим пальцем и... на стол упал второй такой же.
- Секрет этого чуда я так и не смог разгадать. Понятия не имею, как и откуда берутся копии, но это... просто потрясающе. Как-то на спор мы нашелушили сорок тысяч кубиков. Видимо, конца и края им попросту нет.
- Но что это?
- Все... и ничего. Смотря как использовать. Видишь, сейчас это просто делящаяся безделушка, - папа подбросил штуковину и поймал на лету. - Протяни ладонь. Не бойся.
Протянул. Как только кубик коснулся кожи, из ребер выстрелили длинные белые реснички. От неожиданности я вздрогнул и швырнул непонятную хрень на пол. Отец рассмеялся и вернул ее на место.
- Они не кусаются. И не очень любят эпидермис. Зато в восторге угадай от чего?
- Не знаю, - я поежился. Перламутровые переливы гипнотизировали и пугали одновременно. Мне даже показалось, что внутри куба, сокрытое яркими бликами, скрывается нечто и смотрит прямо в глаза.
- Серое вещество. Как я догадался? Да очень просто. Мы нашли кубик в черепе пришельца. Это имплантат, при грамотной настройке придающий владельцу поистине феноменальные способности. Именно благодаря ему неизвестный звездоплаватель легко управлялся с кораблем и сумел достичь Земли.
Внутри все похолодело, сердце сжали ледяные когти. Смахнул обильно выступивший пот и судорожно сглотнул. Все встало на свои места. Почти все, но суть я понял.
- Выходит, Чарли...
- Да. А теперь позволь представить свое главное детище. Проект "А-Т". Или полностью - "Алфавит".
В соседнее помещение я плелся как в тумане. Душу жгло от обиды, тело разбила нечеловеческая усталость. Хотелось лечь прямо на пол, свернуться клубочком и заснуть, а пробудиться со стертой памятью. И чтобы все вернулось на круги своя. Друзья, колледж, недельные отношения, зависания в сети... И никаких сверхъестественных бродяжек. Но вряд ли у отца есть приборчик как у людей в черном. Увиденное не развидеть, однажды узнанное не забыть.
Следующий отсек заполнили длинные ряды здоровенных колб с плавающими внутри телами. Я не видел всех, но Комбата, Альфу и Чарли узнал сразу. Десятки, если не сотни Комбатов, Альф и Чарли кисли в маринаде, дожидаясь своего часа.
- Проводить испытания на людях было слишком рискованно. Пришлось использовать клонов. Мои коллеги поначалу противились, бросая все усилия на изобретение новых видов стволов, доспехов и усовершенствование роботов. Лишь я осознавал, с кем нам предстоит сражаться, заявись инопланетяне снова. У каждого из них есть имплантат, а ты видел, какую силу он дает. Ни одно оружие, ни одна техника не совладает с ней. Сперва я делал упор на универсальных солдат, но правила войны требуют разные виды специалистов. Разведчиков, снайперов, аналитиков, шпионов и многих-многих других. Тогда-то и пришла идея создать проекты различной направленности. Ведь попытки активировать сразу несколько способностей быстро приводили к закипанию мозга и разрушению тела. Нельзя было класть все яйца в одну корзину, и я придумал "Алфавит".
Отец подошел к колбе, где плавала ушастик.
- Проект "А" - Альфа. Разведчик-ликвидатор. Способна телепортироваться на внушительные расстояния, первоклассно владеет снайперской винтовкой, разбирается в двадцати видах взрывчатки. Обладает повышенной точностью и тремя сенсорными режимами, видит во всех направлениях в любых погодных условиях и даже сквозь препятствия. Идеальна для устранения целей, похищений и диверсий. Откалибрована и протестирована, налаживается серийный выпуск.
Родитель шагнул ко второй емкости с... кто бы мог подумать... офицером Брэдли.
- Проект "B" - Браво. Аналитик, хакер и стратег в одном флаконе. Способен взламывать любые системы и обрабатывать в секунду такие массивы данных, какие АНБ, ЦРУ и ФБР перелопачивают за год вместе взятые. Аналитические способности настолько развиты, что обычные люди запросто примут их за дар ясновидения. Шутка ли, предсказания Браво исполняются с вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых процентов. К сожалению, никакими иными способностями он не обладает, имплантат всегда загружен на максимальную мощность. Откалиброван и протестирован, скоро встанет на конвейер.
- А еще он обзывал Джона, - заметил я.
- Браво слишком прямолинеен. Что поделать, издержки профессии. А это проект "E" - Эхо. Тот самый суперсолдат, с которого я и начинал работу. Практически неуязвим, с одинаковой эффективностью действует на суше, воде и в воздухе, энергетический луч плавит танковую броню за семь миллисекунд. Сотня таких ребят завоюют всю планету за неделю. Но тесты еще не закончены, в министерстве хотят, чтобы я прикрутил ему еще парочку способностей без ущерба для здоровья. Мол, раз быстро регенерирует, грузи по полной, глядишь и не развалится.
- Погоди... Почему он называет себя Комбатом, если проект Эхо?
Отец вздохнул.
- Я взял генетический материал у самого бесстрашного и яростного солдата, какого нашло министерство. К сожалению, тот оказался слишком своевольным, и Эрик - так его настоящее имя - постоянно... кхе-кхе... выпендривается. Одевается как попало, красит волосы, дерзит всем подряд... Хорошо хоть приказы исполняет, пусть и с изрядной долей отсебятины. Скорее всего, придется хорошенько покопаться у него в мозгах, а то и до беды недалеко.
- Стой, - я нахмурился. - Если есть проекты "A", "B", "C" и "E", то кто проект "D"?
Папа улыбнулся и указал мне за плечо.
- Нет, - простонал в ответ. - Нет...
- Дельта - супершпион. Настолько же круче Джеймса Бонда, насколько Джеймс Бонд круче месячного младенца. Внедрится куда угодно, вотрется в доверие к кому угодно и узнает все, что нужно. Если надо - завербует или устранит цель. Прошедшие испытания показали высокую эффективность проекта, но говорить о массовом производстве еще рано.
Господи, как у него язык поворачивается говорить об этих... существах как о каких-то товарах? Производство, конвейер... Уму непостижимо. Они же разумны и способны чувствовать. Или же умело имитировать эмоции, мимикрировать под людей.
Я стоял как лопатой огретый.
- Как же так, бро? Мы же...
Крепыш виновато развел руками: