А, поступай как знаешь, - Ядвига Янусовна махнула костлявой рукой. - Так и эдак уже пришли.
И действительно, четверть часа спустя они наконец достигли края болота, где на берегу стояла замшелая избушка на двух весьма упитанных курьих ножках. Над трубою курился сизый дымок, источая горьковато-пряный запах.
Гулечка! Ягулечка! - радостно взвизгнула Ядвига Янусовна.
В ответ избушка сперва с тихим скрипом закачалась. Затем взмахнула крышей, как крыльями, и пустилась танцевать старинный матросский танец жигу, сама себе аккомпанируя пронзительным свистом. В такт ее залихватским прыжкам из трубы вылетали густые клубы дыма, и путников все сильнее обволакивал горько-пряный аромат. Козлавр от него расчихался, и не просто, а в такт жиге. Дверь распахнулась. На крыльцо вылетела почти точная копия Ядвиги Янусовны.
А ну прекрати! - Она заколотила по стене костлявым кулачком. - Иначе мне всю посуду в
дому
перебьешь.
Избушка с протестующим скрипом замерла.
Присядь! - распорядилась хозяйка. Избушка, словно курица-квочка, покорно
подогнув лапы, уселась, и крыльцо коснулось земли.
Заходите, гости дорогие! Будьте как дома! - радостно проскрипела Ягуля и с возгласом: - Яда! Яда! Сестрица моя ненаглядная! - бросилась на шею Ядвиге Янусовне.
Глава X
ЧУДОВИЩЕ
Минуло несколько дней. Уроки у Сила Тро- евича шли полным ходом. Две бабушки и один дедушка, отдыхавшие с ребятами на даче, ни о чем не подозревали, ибо были совершенно уверены, что их внук, внучка и примкнувший к ним Чугаев по-прежнему целыми днями загорают и плещутся в речке. А Тимка с Кассандрой тем временем осваивали волшебные премудрости. Только вот Мишка скучал: пока друзья занимались с Силом Троевичем, ему доставалась роль пассивного наблюдателя. Деятельная натура Чугаева подобному положению противилась.
И охота вам по сто раз одно и то же повторять? - наконец не выдержал он. - Неужели слабо вот так с маху что-нибудь сделать и сразу перейти к новому, интересному.
Разговор происходил, когда они возвращались с очередного урока домой.
Как это так, с маху? - возмутился Тимка. - Думаешь, то, что мы делаем, легко? Вот вчера даже у Сила Троевича не сразу вышло Веспа- сиана на сущности разделить. Только с третьей попытки получилось. И сам он сказал, что совсем растренировался. Давно, мол, волшебные сущности не делил.
А мне кажется, - вмешалась Кассандра, - у Сила Троевича дело не в отсутствии тренировок. Просто он плохо себя чувствовал.
С чего ты взяла? - удивился Мишка.
А вы разве сами, мальчишки, не замечаете? - продолжала она. - Сил Троевич день ото дня все хуже и хуже выглядит. Просто весь белый стал.
И похудел, - с задумчивым видом добавил Тимка.
Ну вас, - отмахнулся Чугаев. - По-моему, он каким был, таким и остался. И худой, как всегда, и лицо у него всегда бледное.
Нет, таким худым он не был, - настаивала Кассандра.
- А что вы хотели? - пожал плечами Мишка. - Вон Тимкина бабушка каждый день от этой жары охает и сердечные лекарства тоннами пьет. И ты, Ружин, считаешь, что все нормально, ничего страшного. А ваш Сил Троевич в несколько раз старше Веры Дмитриевны. Значит, для старого человека это нормально.
Кассандра вздохнула:
Нет, Мишка, Сил Троевич давно уже старый, но раньше был гораздо бодрее.
И от уроков с нами теперь стал так уставать, - добавил Тимка. - Мне иногда кажется, он еле досиживает до конца занятий.
Это их с Кассандрой давно уже настораживало. Раньше учитель готов был с ними заниматься сколько угодно и крайне досадовал, когда уроки приходилось прерывать до следующего дня. А теперь, не успевали ребята собраться в доме чародея, тот начинал украдкой поглядывать на часы. Когда же они уходили, сразу поднимался к себе наверх.
Были и косвенные признаки, беспокоившие Тимку с Кассандрой. Веспасиан теперь неизменно присутствовал на всех занятиях, и ребята то и дело ловили настороженные взгляды, которые тот украдкой бросал на чародея. Так обычно близкие смотрят на тяжело больных.
Да и Морфей, раньше особо не волновавшийся о Силе Троевиче, теперь частенько вроде бы безо всякого дела и особой нужды выбирался из своего жилища за печкой, то предлагая чародею чайку, а то просто бродя вокруг, словно желая убедиться, что все в порядке.
Слушай, - Тимофея вдруг пронзила ужасная догадка. - А вдруг он сюда... умирать приехал?
Последние слова он выговорил с большим трудом, они застревали в горле - ему даже подумать об этом было страшно.
В огромных зеленых глазах Кассандры застыл ужас.
Ты думаешь, все так серьезно?
Но я ведь слышал, как он еще в Магинбурге говорил своему другу, мол, ему совсем немного осталось.
Да ну вас, - вмешался Мишка. - Откуда вы знаете, что, по их мнению, немного? Может, это двести, или триста лет, или даже тысяча.
А может, всего какой-нибудь год, - нахмурился Тимка. - И он уже заканчивается. Поэтому Сил Троевич и торопится, даже на дачу с нами поехал, чтобы успеть как можно большему нас научить.
Торопится! - воскликнул Мишка. - Вот уж не похоже. По двадцать пять раз одно и то же с вами повторяет.
Снова здорово, - вздохнул Тимка.
Слушай, - охватил еще больший ужас Кассандру. - Но если Сила Троевича... не станет, - эти слова тоже дались ей с трудом. - Что же тогда с нами...
Она не договорила, но Тимка прекрасно понял ее, и, несмотря на полуденную жару, вдруг почувствовал озноб. Пока Сил Троевич жив, они с Кассандрой полностью под его защитой и Темные не смогут ими завладеть. Однако как только защиты не станет, Темные постараются взять
реванш и не упустят случая возвратить себе то, что им принадлежит по законам страны На Краю Света. Тогда Тимку и Кассандру заберут отсюда, и вернуться обратно они смогут, лишь превратившись в Темных. Но они не хотят, не хотят быть Темными.
На вас посмотреть, так подумаешь, будто уже кто-то умер, - сказал Мишка. - Чего зря гадаете и мучаетесь! Спросите-ка лучше завтра все прямо у самого Сила Троевича. Может, все еще не так страшно, а вы себе тут напридумали!
А может, он прав? - обратился Тимка к Кассандре; ему хотелось верить в лучшее.
Будем надеяться, - ответила девочка.
Будем надеяться, а сейчас пошли купаться, - решил Мишка.
Однако на следующее утро поговорить с чародеем не удалось. Возле дома ребята увидели серебристый мотоцикл «Харлей Дэвидсон».
Неужели Ундина в гости приехала? - обрадовалась Кассандра. - Вот здорово!
Ребята влетели в дом. Ундина и впрямь была там. Она разговаривала с Силом Троевичем. Естественно, она была не в образе русалки. Непосвященный наверняка решил бы, что перед ним очень красивая байкерша с длинными светлыми распущенными волосами, одетая в серебристый костюм из чешуйчатой кожи.
Привет! - улыбнулась русалка. - Вот. Решила вас навестить. Как вы на новом месте-то? Прижились?
Прижились, - ответил за всех Тимка.
Они всюду приживутся, - буркнул Веспаси- ан, не сводя влюбленного взгляда с Ундины.
Очень хорошо, что вы пришли, - тем временем продолжала она. - Я сегодня хочу вас всех пригласить в гости.
Класс, - обрадовался Мишка. - Значит, в Москву сейчас поедем, на Екатерининский пруд?
Ничего подобного! - По всему дому колокольчиком зазвенел смех Ундины. - Я хочу вас пригласить в гости к своей тете Иванне. Она живет здесь, неподалеку.
В на-ашей речке? - удивленно протянул Тимка.
Нет, в лесном озере.
Рядом с заброшенной узкоколейкой? - решил уточнить Тимофей, хорошо знавший окрестности. Вокруг этого озера были самые грибные места, и он частенько ходил туда с родителями.
Именно, - подтвердила Ундина.
А как же наши занятия? - Кассандра вопросительно взглянула на учителя.
Знаете, у меня сегодня множество всяких дел, - устало выдохнул тот. - Поэтому будет даже неплохо, если вы прогуляетесь. Кстати, завтра вы тоже утром ко мне не приходите. Наоборот, постарайтесь как следует отдохнуть, а может даже и отоспаться. И чтобы ровно в одиннадцать вечера были у меня.