Поэт-сатирик приготовился дать оскорбителям достойную отповедь, однако не тут-то было. Из его уст не вырвалось ни единого слова. Он лишь жалобно блеял, как самый заурядный козел.
Получилось! - с довольным видом воскликнули сестры-яги, потирая руки.
Козлавр продолжал блеять, но теперь уже не от возмущения, а от леденящего ужаса. Ибо вдруг обнаружил, что вместе с утратой дара речи у него пропали руки и торс. Он действительно превратился в обыкновенного черного козла. Кроме того, от него явственно потянуло серой. Впрочем, последнего явления вообще никто не заметил. Вонь в избушке по-прежнему стояла ужасная.
Темные радостно подхватили козла и на счет Ничмоглота Берендеевича «три-четыре» зашвырнули несчастного, потерявшего привычный облик гибрида на стол рядом с котлом, в котором продолжала бурлить, исходя черным паром, жидкость.
«Сейчас резать будут, - промелькнуло в мыслях у Козлавра. - Прирежут и принесут в жертву. С них станется».
Бабы-яги принесли широкий медный таз, в каком нормальные люди обычно варят варенье.
Козлавр на столе дрожал мелкой дрожью. «Что они задумали? Что они задумали? - пытался он разгадать коварные замыслы еще недавних друзей. - Ах, зачем я раньше не спросил. Сидел бы себе тихо в родном Магинбурге, занимался бы творчеством. Так нет. Потянуло на авантюры».
Ему до того стало себя жалко, что блеянье перешло в протяжный стон.
Ишь гибрида-то заколбасило, - поморщился Ничмоглот Берендеевич. - Даже меня тоска пробирает. Эх, сейчас бы для бодрости чарочку настоечки на козявках.
Делу время, а чарочка потом, - прикрикнула на него Ядвига Янусовна.
Да я теоретически, - стушевался леший. - Просто мечтаю.
Три сестры-ведьмы и Ягуля Янусовна, накренив котел, перелили часть его содержимого в таз. Жидкость немедленно перестала бурлить, а после того как Татаноча что-то туда сыпанула и побормотала, на поверхности образовалась зеркальная пленка.
Татаноча, низко склонившись над тазом, так что ее седые, давно не чесанные пряди едва не
касались жидкого зеркала, вновь завыла заклинание. Натафталина и Лукреция заголосили следом. Серный запах, исходящий от Козлавра, настолько усилился, что даже перекрыл привычную вонь в избе, и Ничмоглот Берендеевич, не удержавшись, расчихался.
Ядвига Янусовна свирепо зашипела и заткнула лицо лешего тряпкой. Ведьмы тем временем продолжали завывать все громче и тоскливее. Зеркальная поверхность подернулась рябью, и через короткое время показалось бледное лицо Сила Троевича.
- А-а-а! - разнесся по избушке восторженный вопль Темных.
Но Сил Троевич их не слышал. Он мирно спал.
В руке Татаночи невесть откуда возник длинный тонкий острый нож. Сталь лезвия угрожающе блеснула. Козлавра вновь охватили самые мрачные предчувствия, и он начал мысленно прощаться с жизнью. Ната и Луша крепко схватили его за рога и задрали ему голову. «И ведь никто никогда не узнает, как и когда погиб великий поэт Магинбурга», - подумал Козлавр.
Татаноча сделала надрез на его шее. Хлынула кровь. Средняя и старшая сестрицы ловко развернули его голову таким образом, чтобы кровь стекала в таз, прямо на зеркальную поверхность. Лицо чародея немедленно заволокло багровой пеленой. А Козлавр, последний раз подумав: «Умираю!» - лишился чувств.
Однако он не умер. Ибо, едва он потерял сознание, Ната и Луша опустили его голову на стол, а Тата сыпанула на рану желтым порошком, и надрез в мгновение ока затянулся, точно его и не было.
Затем все Темные, разумеется, за исключением лежащего на столе в обмороке Козлавра, взялись за руки и закружили новый хоровод вокруг стола, заведя такую жуткую песню, от которой у каждого нормального человека кровь бы в жилах застыла. Песня становилась все громче и громче, лица Темных кривились в кошмарных гримасах, а лицо чародея, плавая в кровавом мареве, все явственней искажалось от боли. А хоровод все кружился и кружился.
Внезапно стены избушки покачнулись. Раз. Другой. Третий.
- Стоять! - топнула метеоритной ногой Ягуля. Но было поздно. По зеркальной поверхности пошли волны. Одна. Другая. А третья, которая оказалась самой большой, выплеснулась через край медного таза и обрушилась на голову Козлавра.
Козлавр взревел как раненый тур. Глаза его открылись и налились кровью. Он ощерил пасть, обнажив крупные желтые зубы. Шестеро Темных разом отпрянули от стола. Козлавр рванулся. Путы на его ногах лопнули. Он вскочил. Татаноча попыталась схватить его за рога, но он, взвившись на дыбы, ударил ее копытом в лоб. Старшая ведьма с воплем отлетела в угол избушки и свалилась там безжизненным кулем.
Козлавр опять взревел. Топоча передними копытами по полу избушки, он свирепо вращал налившимися кровью глазами, выискивая новую жертву.
Козлавричек, миленький, - попытался успокоить его Ничмоглот. - Не узнаешь, что ли? Это ж мы, твои други-приятели.
Оставь, пустое все это, - Ядвига Янусовна взяла его за шкирку и отбросила подальше от взбесившегося Козлавра. - Сам разве не видел? На него же из таза дьявольским эликсиром плеснуло.
Словно бы в подтверждение ее слов, Козлавр, повращав еще какое-то время налитыми кровью глазами, разразился зловещим потусторонним хохотом, встал на дыбы и ринулся на Ягулю Янусовну. Он сильно боднул ее рогами, и она следом за Татаночей отправилась в угол избы. Справившись с этой задачей, Козлавр походя куснул в плечо Ничмоглота, смачно плюнул на Лушу жгучей слюной, отдающей серой, ударил по голове Нату и с победоносным кличем вылетел на улицу.
Держите! Держите! Нельзя его отпускать! - закричала Ядвига Янусовна и, хромая, устремилась следом за ним.
Но куда там! Козлавр, взбрыкивая, словно дикий мустанг, скрылся в черном ночном лесу.
Глава XVI
ЧАРОДЕЙ ЗАНЕМОГ
Сил Троевич неподвижно лежал на земле. Над ним низко склонился Веспасиан.
- Что с ним? Что с ним? - не переставая твердила Кассандра.
Опустившись рядом с учителем на колени, она пощупала ему пульс. Он был редкий и слабый. Глаза у чародея смежились. Губы побелели. До этого момента казавшийся милым и уютным зеленоватый свет светлячков теперь представлялся ребятам зловещим.
Бросив на землю охапку кувшинок, Тимка дрожащим голосом проговорил:
Веспасиан, что делать?
Тот не ответил. Вернувшись в кошачье обличье, он лег Силу Троевичу на грудь и, словно гипнотизируя, смотрел оранжевыми глазами ему в лицо.
Пульс едва прощупывается, - растерянно прошептала Кассандра.
Не мешай, - прошипел Веспасиан, не отводя взгляда от лица Сила Троевича.
Какое-то время все молча ждали. Наконец кот спрыгнул с груди так и остававшегося неподвижным чародея.
Ничего не помогает, - мрачно сказал он.
Что же делать? Что яАе делать? - заметался по поляне Тимка. - Тут даже скорую вызвать негде.
Веспасиан, - вмешался Мишка. - У вас случайно мобильника при себе нет?
Во-первых, нет, - откликнулся он. - А во- вторых, он бы тут не помог. В сокровенных местах мобильная связь не работает.
Тогда нужно срочно бежать в поселок, - решил Чугаев. - За помощью. Только я, пожалуй, дорогу назад не найду.
А обычные люди сюда не найдут, - покачал головой кот. - В общем, братцы, придется нам своими силами обойтись.
Но у нас ведь ничего нет, - развел руками Мишка. - Ни лекарств...
Ни кардиограммы, - подхватил Чугаев. - У него наверняка сердце. А при этом всегда ЭКГ делают. Я точно знаю.
Лечить, пожалуй, вы действительно не сможете, - сказал кот. - А вот как Сила Троевича донести до дома, придумать обязаны.
Знаю! - вдруг осенило Тимку, и в следующий миг он, сконцентрировав волшебные силы, создал иллюзию носилок.
Вещь получилась весьма корявой, однако на удивление прочной и, главное, вполне по росту высокому Силу Троевичу.
Не шедевр, но сойдет, - проворчал Веспаси- ан, однако, похоже, остался Тимкой доволен. - Ну-ка, на три-четыре аккуратненько его перекладываем. Только не резко.