Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.
Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора. - Иначе я выхожу из игры.
Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.
Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора. - На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.
Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?
Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:
Каждый так каждый.
Ибо отступать было некуда.
Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:
Красотища неописуемая.
Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в
болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягу- ля заявила:
Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.
Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Коз- лавра, Темные поволокли его к болоту.
Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.
Справно все же поют, - опять похвалил леший.
Ну что, ныряем? - спросила кикимора.
Мы-то да, - задумчиво отозвалась Тата. - Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.
Тогда уменьшайте скорее, - поторопила Кима.
Нет уж, тут торопиться нельзя, - возразила Ната. - С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемыми.
Ох, сестрички, может, вообще не надо? - испугалась Луша. - Оставим его тут, а потом заберем.
Никаких оставим, - отрезала Тата.
И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла изрядную порцию уменьшительного порошка.
Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Та- таноче и грозно выставил на нее рога.
Тата, права я была, - прохныкала Луша. - Тебе не стоило его уменьшать.
Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.
В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ни зги не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.
Следуем от огня к огню, - объяснила кикимора. - Иначе растеряем друг друга.
Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.
Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:
Сил моих больше нету, вся нога метеоритная промокла и по тине скользит.
—•239*—
Сама виновата, Гуля, - не преминула отметить Ядвига Янусовна. - Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что- нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.
Дамы, хорош браниться, - вмешался Нич- моглот. - Посмотрите, какая вокруг природа непревзойденная!
Ему не ответили. «Природы непревзойденной» никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему приходит конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой из-за бурого тумана не было видно.
К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.
И куда нам дальше? - строго спросила Тата- ноча, а Козлавр поковырял острым рогом поверхность стены.
Рог скрежетнул по камню, однако даже следа не оставил. Козлавр протестующе запищал.
Тут где-то должна быть дверь, - уверенно произнесла кикимора, - а за ней - путь в озеро.
Ну и где же твоя дверь? - поинтересовалась Ягуля.
Кикимора развела руками:
А вот этого мне знать не дано.
Хороша помощь! - возмущенно взвизгнули ведьмы. - И за такое она еще на ученика претендует!
А вот я бы на вашем месте вела себя повежливее, - угрожающе проговорила Кима. - Иначе сейчас уберу огоньки, и вообще никогда отсюда не выберетесь.
Кимочка, не перегибай палку, - выступил в роли миротворца Ничмоглот. - Мы все тут единомышленники. Давай лучше вместе подумаем, как нам дверь эту найти.
Мне только известно, что она где-то здесь, - немного смягчилась кикимора. - А дальше думайте сами. Мне она не открывается.
Обе бабы-яги вдруг начали настороженно принюхиваться.
Ох, откуда-то человечьим духом потянуло, - насторожилась Ягуля.
Точно, - подтвердила Ядвига. - У этих русалок дух очень похож на человечий.
А по мне, так человечиной пахнет. В чистом виде человечиной, - заспорила Ягуля.
Так все правильно, - сообразила Тата. - Там ведь сейчас чародей и ученики. Ну-ка, девчонки, поработайте еще своими носами. Откуда сильней всего тянет?
Омерзительные бородавчатые носы Ядвиги и Ягули зашмыгали во все стороны. На сей раз сестры с ответом не торопились. Зато потом одновременно ткнули корявыми угловатыми пальцами в точку посредине стены.
Татаноча пригляделась.
Ну, девчонки, цены вам нету. Здесь замочная скважина.
Открываем, открываем! - радостно закопошились Ната и Луша.
Однако ни одно из известных ведьмам заклятий не сработало.
Сказывают, дверь только с той стороны открывается, - почему-то лишь сейчас решила сообщить Кима.
А нам что теперь делать? - вопросительно взглянула на нее Тата.
Уж не знаю, не знаю, - покачала головой кикимора. - Я-то надеялась, такие сильные ведьмы, как вы, справятся.
Лукреция! Превращайся в свой охранный знак! - приказала Татаноча.
Зачем?
В скважину проникнешь и попробуешь открыть.
А! Так бы сразу и сказала! - радостно воскликнула Луша и вмиг обернулась тонкой длинной змеей, которая немедленно исчезла в замочной скважине.
Механизм замка заскрежетал, дверь бесшумно открылась.
Теперь они наши! - победоносно воскликнула Татаноча.
Глава XXII
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
Сила Троевича бережно внесли в дом Иванны и уложили на кровать с заботливо взбитыми подушками из мягких душистых водорослей. Улучив момент, Кассандра пощупала чародею пульс на запястье. Он оказался ровным, спокойным, как у безмятежно спящего человека. И лицо Сила Троевича было хоть и мертвенно бледным, но спокойным, будто он просто отдыхал после долгой напряженной работы. «Проснитесь, проснитесь, пожалуйста», - мысленно обратилась к нему ученица, однако ни один мускул не дрогнул на его лице. Он по-прежнему ничего не слышал и ни на что вокруг не реагировал.
--•244*—
Пока все обустраивали чародея, голова Ираклия на длинной шее тоже пребывала в домике. Он бы и весь с удовольствием вошел, но не мог. Убедившись, что все в порядке, диплодок прогудел:
Ну пошел сторожить. Будьте спокойны. Никого не пропущу.