Неоновая вывеска перед магазином мигала, отчего розовые пятна то появлялись, то исчезали, доводя до психоза. Мне захотелось встать, оборвать ее нафиг и растоптать. А затем клыки коснулись моего горла, и на меня удушливой волной накатил тошнотворный ужас. Он облепил меня с ног до головы, мешая дышать, заставляя мое сердце колотиться, как бешеное, гонять кровь туда-сюда.
Я ощущал кожей ледяное дыхание вампира.
Давление на грудь ослабло так неожиданно, что воздух, резко наполнивший легкие, чуть не задушил меня. Это вроде как вы едете на машине на полной скорости и высовываетесь в окно. Воздух залепляет вам все дыхательные пути, перекрывая их.
Я закашлялся. И понял, что остался один. Вампир исчез бесследно, его компания — тоже.
Сесть получилось только с третьей попытки. Все тело ломило, будто по мне пробежало стадо слонов, перед глазами маячила злополучная вывеска.
— Блин, — простонал я, хватаясь то за одно место, то за другое — ныло абсолютно все, даже такие места, которые по определению болеть не должны.
— Я бы выразился пожестче, — мягкий, вкрадчивый голос раздался по всему переулку.
Я подпрыгнул, что немедленно отозвалось еще более сильной болью во всем теле. Голос шел отовсюду: из перевернутых мусорных баков, из разбитых окон, из темных углов. Это напомнило мне Привратника у входа в Магический круг. Что такое этот Круг, я так толком и не понял. Что-то вроде параллельного мира, где обитает всякая магическая шушера. Так вот, тот самый Привратник обожал показывать этот фокус.
— Кто ты? — спросил я, озираясь по сторонам. Никогда не знаешь наверняка, где твой оппонент. Будто динамиков понаставили вокруг, и сиди гадай.
— А ты разве еще не догадался?
Нет, источник звука был все-таки один. Но его обладатель постоянно перемещался, бесшумно, словно кошка, подкрадывающаяся к добыче.
— Привратник? — рискнул я.
И в ответ услышал смех, который лился от темного силуэта. Он вырисовывался из окутывающих переулок теней, по мере того, как незнакомец приближался ко мне.
Сначала появился плащ. Черный, как… как тьма, не могу подобрать другое определение. Он был из тьмы. Он был тьмой. Он весь сиял тьмой, если вы понимаете, о чем я.
Через мгновение он угас. Потух. Выключился, словно кто-то щелкнул тумблером. Передо мной стоял обычный с виду человек, только немного высоковатый для типичного представителя двуногого. Ничего угрожающего в его облике не наблюдалось, разве что темный плащ вызывал неприятные ассоциации с повелителем тьмы Тимерханом.
Он небрежным движением откинул капюшон. На вид этому господину было лет сорок. Коротко стриженные русые волосы, обычное лицо, ничем не примечательное, не особо запоминающееся, но странное выражение серых глаз просто врезалось в память.
Я торопливо вытащил из-под куртки крестик. В ответ на это незнакомец расцвел в улыбке. Голливуд отдыхает. Да что там Голливуд, сам несравненный Аргаив грустно курит в сторонке!
— Как долго я искал тебя, Дэрриен, — он подошел ближе и без всякого предупреждения от души врезал мне по физиономии.
Яркая боль ослепила меня. Я не видел ничего, только частые вспышки там, где раньше были глаза. Я повалился наземь, пребольно ударившись головой. Если у меня к тому времени и оставались мозги, то сейчас они вытекли на асфальт вместе с кровью из сломанного носа.
Наконец я немного очухался, по крайней мере, снова начал видеть. Странный человек все так же стоял рядом, бесстрастно поглядывая, как я плююсь кровью — губу он мне тоже, кажется, рассадил.
Вопрос "За что?" я предпочел не задавать. Сейчас любое из созданий Магического круга имело на меня зуб, и не один. Большинство светлых магов лишились из-за меня сил, поэтому спрашивать "Кто ты?" я тоже не стал. Хотя этот чувак на доброго ну никак не тянул. Хорошо, что я отделался мордобоем.
Вы думаете, я промолчал? Как бы не так.
— Что это было? — прогнусавил я — нос мне и в самом деле сломали. Очередная порция крови выплеснулась на асфальт.
— Удар по морде, — пожал плечами Черный плащ.
— Я и сам знаю.
— Ты его заслужил.
— Это я тоже знаю, — я поднялся на ноги, стряхнул, как мог, кровь с руки и поковылял в переулок. Там не горело ни одного фонаря, но мне было наплевать, лишь бы убраться поскорее с улицы. — Пока.
— Стой, Дэрриен.
Я обернулся.
— Что еще? Тебе приказано убить меня и поиздеваться над трупом?
— Нет, только поговорить.
— С трупом?
— С тобой. Это не займет много времени.
— Хорошо, — я скрестил руки на груди и оперся на проржавевший мусорный бак. — Говори.