Несколько секунд на обдумывание (вот тогда он почувствовал, что избитые слова о растягивающемся в критической ситуации времени — не ложь) — прыжок на корму, где в немом оцепенении застыли двое гребцов и их начальник. Подскочив к последнему, молодой человек рванул из его рук копье. Лодочник, словно завороженный, упорно не желал отдавать оружие постороннему. Пришлось попотчевать несговорчивого изрядным тумаком.
Завладев копьем, Горовой прицелился, прикидывая расстояние до крокодила, рядом с которым на волнах покачивалось недвижное тело принца. Но тут чудовище издало утробный вой, от которого заложило уши, и вновь ушло в глубину.
Вместе с ним исчез и Джедефхор.
И тогда Даниил, набрав побольше воздуха, прыгнул за борт.
За спиной высоко и протяжно взвизгнул Упуат.
Сквозь мутноватую воду Данька видел, как неторопливо удаляется уродливый темный силуэт, таща за собой бесчувственное тело царевича. Несколькими рывками он приблизился к противнику и довольно ясно разглядел: монстр был не очень большим — раза в полтора длиннее взрослого человека. Острый гребень на спине, ритмично перебирающие лапы…
Но что это?
Пара зеленых мускулистых щупальцев держала тело Джедефхора, обвив его грудь.
Это… не крокодил! Что же??!
Загребая воду изо всех сил, отталкиваясь руками и ногами, Даниил плыл за жуткой тварью. Насколько он помнил, убить крокодила холодным оружием можно было двумя способами — либо ударить его в глаз, поражая мозг, либо вспороть брюхо. Попробовать, что ли? Но выдержит ли копье удар о такую махину?
Оружие тянуло вниз, на дно, напряжение рвало мышцы.
Внезапно он обнаружил, что ситуация поменялась.
Заметив его и, видно, решив на всякий случай ликвидировать возможную угрозу, рептилия развернулась и теперь плыла прямо на Горового, волоча свою жертву по илистому дну.
И тут Данька во вспышке спасительного озарения понял, что нужно делать.
Выскочив на поверхность, он изо всех сил вдохнул воздух, а потом нырнул, не мешая весу копья тянуть себя вниз.
Приблизившись, мерзкое пресмыкающееся затормозило, готовясь к последнему броску.
Даньке показалось, что желтый глаз чудища блеснул почти человеческой — уж точно не звериной — злобой. Страшилище раскрыло страшную зубастую пасть, явно собираясь одним движением покончить с археологом. И тогда, в кратчайший миг собрав все силы, которые у него еще оставались, парень ударил копьем прямо туда. В эту оскаленную злобную морду.
Он услышал мерзкий чмокающий звук, словно лопнул пузырь, и копье, почти не встречая препятствий, глубоко ушло в тело хищника. Тяжелое и длинное трехгранное лезвие из черной бронзы, насаженное на древко первосортного железного дерева в два пальца толщиной вонзилось прямо в раскрытую пасть чудовища, пробив гортань, пищевод и что еще у него там было.
Через секунду сомкнувшиеся зубы перекусили прочнейшее древко, как соломинку, но дело уже было сделано.
Хрипя и пуская пузыри, мерзкое животное задергалось в конвульсиях, попыталось отмахнуться щупальцами… И таки отпустило Джедефхора!
Уже видя красные круги перед глазами, Данька умудрился ухватить принца за волосы и что есть мочи устремился вверх.
Как он доплыл с грузом до болтавшейся на волнах лодки, Горовой помнил плохо. Сквозь туман видел руки гребцов, помогающих ему взобраться на борт и поднять туда же тело наследника престола.
Чуть отдышавшись, Данька бросил взгляд на спасенного. Смуглое прежде лицо теперь казалось серо-синеватым, пульс на шее не прощупывался. Лишь вцепившись в запястье царевича, он ощутил пальцами тонкий, как ниточка, ритм сердцебиения, готовый, казалось, в любой момент прерваться.
Прикрикнув на гребцов, вопящих и стенающих над телом своего юного владыки, поверженного злыми чарами, археолог собрался приступить к реанимационным процедурам. При этом он поневоле прикидывал — каким именно египетским казням и в какой последовательности подвергнут злого колдуна Джеди, совершившего злодейское покушение на принца посредством вызванного из неведомых бездн крокодила. Как всегда, понадобится крайний. И лучшей кандидатуры, чем он, не найти.
Но тут из-под настила на корме выполз дотоле незаметный Упуат и принялся, повизгивая, лизать царевича в лицо. Государев сын зашевелился, судорожно закашлялся. Из его рта хлынула вода.
Он раскрыл глаза, обвел мутным взглядом окружающий мир. Лицо и взор выражали крайнее недоумение тем, что он еще жив.
— А… где себек? — еле слышно спросил голубоглазый.
— Я его прикончил, не беспокойся… ваше высочество, — ответил Горовой, ощутив, как наваливается обессиливающая усталость и как подступает запоздалый страх.
— Ты спас меня…— констатировал Джедефхор. — И добавил еле слышно: — Брат мой…
Приподнявшись, археолог выглянул из лодки.
Метрах в пяти от них кверху брюхом плавала неподвижная туша крокодила. Щупальца медленно колыхались на волне.
«Если б мне про такое кто рассказал — не поверил бы», — подумал Даниил, вспоминая недавнюю схватку. Он прикинул — какие у него были шансы. Страх вновь сдавил сердце.
«Ничего, теперь уже можно бояться».
Вдруг крокодил задергался, засучил короткими лапками — при этом выпустив длиннющие когти, которым позавидовала бы любая гарпия. Пару раз хлопнул по воде щупальцами (Данька инстинктивно отпрянул), затем ловко свернул их спиралью, как ковбой лассо, и втянул их в открывшиеся на груди карманы. Потом, не переворачиваясь, нырнул — только его и видели.
Почти с восхищением археолог посмотрел вслед столь живучему созданию.
«Прямо не крокодил, а Терминатор какой-то!!» — припомнился герой американских комиксов, которыми он зачитывался в детстве.
Упуат проводил монстра злобным лаем.
Тут за спиной Даньки послышался плеск, лодка качнулась — кто-то взбирался на нее из воды. Парень довольно-таки сильно струхнул, решив, что это еще какая-нибудь гадость выплыла из глубин священной реки по их души (так сказать, по их Ка).
Но это оказались всего лишь телохранители, заметившие с берега неладное и решившие добраться до ладьи наследника фараона вплавь. Они переводили оторопелые взоры то на принца, то на Даниила, то на гребцов, не зная, что предпринять.
— Он спас мне жизнь, — чуть слышно пробормотал царевич и, зашедшись кашлем, вновь потерял сознание.
— Что стоите, олухи Ра небесного! — заорал Данька на замерших в ужасе гребцов, не обращая внимания на Рахотепа и стражей, с которых еще стекала вода. — Умрет принц — вас всех…
Не дожидаясь уточнения — что именно тогда их ждет, лодочники кинулись к веслам.
Через пять минут ладья уже подплывалак пристани, расположенной неподалеку от дома Джеди — то есть теперь уже Горового.
Пока стражники, суетясь и мешая друг другу, вносили бесчувственное тело наследника престола в дом, пока невесть как оказавшаяся тут Анх в ужасе всплескивала руками и спрашивала, что она должна делать, пока посылали во дворец, Даниил и заметно ободрившийся Упуат уединились в крошечном садике у задней стены. Мимо пробежал Рахотеп, спрашивая у невесть откуда взявшегося тут Каи, где поблизости живет лекарь.
Данька подумал, что он со своими (хоть и скромными) познаниями в медицине XXIІ века, возможно, принес бы гораздо больше пользы, чем местный коновал со снадобьями из желчи носорога и толченых скарабеев; Но проявлять инициативу не стал — хватит с него уже на сегодня.
— Что это была за гадина? — вместо этого спросил он. — Я не знал, что у вас тут такие водятся.
— Хурсарк, — коротко пояснил Проводник.
— Какой еще гусар? — не понял Данька.
— Хурсарк — созданная акху тварь. Они берут крокодилов, змей, львов — случается, и людей, проделывают с ними разные тонкие штучки у себя там…
— Там — это где? — полюбопытствовал Горовой.
— Там — это значит у себя дома, — сухо отрезал пес. — Не перебивай, а слушай внимательно. Так вот — они… м-м-м — одним словом, как у вас говорят, занимаются биотехнологией, в результате чего и получаются хурсарки. Обычно они не предназначены для убийства, но на этот раз…
— Однако! — вдруг зло рыкнул кобель. — Они совсем обнаглели, сгинуть им в безднах Дуата! Совсем обнаглели, до беспредела! Ну, ничего — наши с ними разберутся! Главный этого так не оставит. На следующем же Большом Сборе!.. Ну, это ладно, — сказал он, успокаиваясь. — А вот другое интересно: на кого они охотились? За кем из вас двоих это… гм — недоразумение богов приплыло? За тобой или за принцем? Знаешь, а ведь очень важный вопрос — кто из вас им нужен?