– Искатели не причинят нам вреда. Они знают, что мир изменился. И если мы хотим победить Великого Врага, нам придется объединиться с искателями.
– Лорд-размножатель. Они вернутся и потребуют нашего поклонения.
– Мы не будем любить их, как раньше. Мы заключим соглашение как равные.
Спорящие оставили череп и принялись шептаться между собой. Тогда вперед выступили три пожилые нилдки в светло-синих одеждах и черных лакированных башмачках.
Одна из женщин взяла череп, вторая тоже положила на него руки, и они вместе протянули чудесный предмет Эвандеру и девушке.
Юноша коснулся черепа с другой стороны.
– Вы утомлены, – предположил уже более дружелюбный женский голос.
– Вы правы, мы сейчас свалимся.
– Мы дадим вам убежище. Поешьте, поспите. Позже мы вместе подумаем, как поступить.
– Спасибо вам.
Беглецов проводили в ту часть подземелья, где располагалась кухня, и усадили за маленький столик. Мимо проходили рабочие – они шли в сторону складов и на плечах несли корзины грибов. На кухне суетились нилды обоих полов в кожаных передничках и белых лосинах.
Молодая нилдка принесла кувшины с водой и ароматизированный хлеб с сильным привкусом горелых грибов. Юноша и девушка пили и ели в тишине, а мимо них, постукивая по полу подошвами деревянных башмаков, все время проносились маленькие труженики.
Наскоро перекусив, Эвандер и принцесса, зная, что никто все равно не поймет их языка, обсудили все, что с ними случилось. Сирина несколько оправилась от самых худших своих опасений. Здешние жители, хотя и непохожие на знакомых им «хороших нилдов», явно не желали беглецам зла. Влюбленные поняли, что единственное, что им остается, – это довериться хозяевам и ждать развития событий. Вскоре усталость взяла верх, и молодые люди заснули сидя, уронив головы на стол.
Подошедшие нилды переместили их на носилки, перенесли в небольшую комнату с крепкой деревянной дверью, раздели и уложили на кровати. За дверью встали двое стражников.
Когда беглецы проснулись, они обнаружили в комнате два чана с горячей водой и завтрак – тот же грибной хлеб и приятный горьковатый напиток, похожий на терпкий чай. Рядом лежала одежда, выстиранная и выглаженная.
Через некоторое время чистых и восстановивших силы пленников проводили обратно в церемониальную залу. К группе старейшин в синих одеждах присоединились нилды в плащах разных цветов: голубых, розовых, желтых.
Старейшина с золотым медальоном протянул юноше череп:
– Добро пожаловать, Эвандер, пришелец из другого мира.
– Благодарю тебя, старейший.
Оба собеседника поклонились друг другу.
– Вы пришли сюда с лордом элимом. Где он?
– Мы спасались от гроссмедведя и разделились, еще не достигнув руин.
– Итак, вы не знаете, где он?
– Да, это так.
– Мы больше не служим лордам-размножателям. Мы – свободные нилды.
– Я вижу это.
– Мы не хотим встречаться с элимами. Их власть над нами все еще очень велика.
– Они могли бы защитить вас. Разве это не их обязанность?
В мыслях старейшины вновь почувствовался холодок:
– Нет. Таким путем в давние времена они закабалили нас. Много сотен лет мы служили им, а они нас предали: своими ссорами и слабостью они ускорили приход Великого Врага. Он захватил власть и погубил наш народ. Поймите, ведь именно нилды некогда сделали этот мир прекрасным, нилды, а не элимы. Последние преуспели только в разведении животных, особенно нилдов. Даже эти здания они не могли бы построить сами – это мы построили их для элимов. Когда нилды в процессе селекции впервые заговорили, элимы все еще ютились в пещерах. Нет, мы не вернемся к ним. Теперь мы свободны, и здесь, среди развалин, нас много. Придет день – мы восстанем и сокрушим Великого Врага.
– Что вы собираетесь сделать?
– Мы нашли способ тайно проникнуть в его крепость.
– Если я все правильно понимаю, мы становимся еще более опасными для вас. Вы что, хотите убить нас?
– Нет. Вы вернетесь к вашему лорду элиму. Мы хотим известить искателей, что мы нашли путь в крепость Врага. Нам нужна их помощь, но мы боимся их власти, власти, которую имеет над нами каждый элим.
В мыслях старейшины пульсировал самый настоящий страх. Эвандер начинал понимать, в чем дело. Он видел нилдов в оазисе – они вели себя совершенно по-рабски, как щенки, всем телом извивались у ног хозяина. Может быть, этого-то и боялись подземные нилды, боялись, что в присутствии лорда элима они вновь станут рабами, «хорошими нилдами», – как сказал бы Перспакс.
– Да, я понимаю вас. Я видел эту власть в действии.