— И как же тогда ты вдруг оказался поблизости в то время, когда я попал в беду?
— Просто-напросто крестьяне попросили меня покончить с колдуньей. — Род указал в сторону деревни. — Не веришь — сам у них спроси.
Но спрашивать не пришлось. Крестьяне выходили на поля. Они только увидели Рода — и остолбенели. А потом побросали мотыги и побежали навстречу с радостными криками:
— Да это тот рыцарь вернулся!
— Живой! Победил, стало быть!
— Благодарение Богу, вы живы, сэр рыцарь!
— Да, только Бога я и благодарю, — улыбнулся Род. — Уж вы мне поверьте.
— Так вы что же, удрали от ведьмы?
— Или не отыскали ее?
— Я ее отыскал, — негромко ответил Род. — Еще как я ее отыскал — правда, сынок?
Магнус поджал губы и скованно кивнул.
Крестьяне насторожились. Пару минут они простояли молча, поглядывая то на отца, то на сына, и в конце концов, похоже, пришли к выводу, что сходство имеет место.
— А сынок ваш?
— Без него мне бы ее не одолеть, — заверил крестьян Род.
— Значит, вы таки изничтожили ее!
— Колдунья мертва?
— Маленький Народец забрал ее, — ответил Род.
— И похоже, не очень-то она им понравилась, — добавил Магнус. — Если она и не мертва, то, наверное, жалеет об этом.
Крестьяне испуганно загомонили, принялись креститься. Трудно было сказать, что напугало их больше — упоминание о колдунье или о фэйри, но уж точно, такого «коктейля» могло быть вполне достаточно для обращения к святым за помощью.
Из домов выбежали женщины, за ними — детишки. Мужчинам пришлось пересказать им новость, а потом матери долго успокаивали расшумевшихся ребятишек. Магнус воспользовался всеобщей сумятицей, склонился к Роду и прошептал:
— Ты молодец, пап. И врать не пришлось.
— Не пришлось, но зато я ухитрился произвести еще то ложное впечатление. Ну ладно, бывает, чего там… Спасибо, выручил, сынок.
Магнус собрался было ответить, но вспомнил о том, что и сам уклонился от прямого ответа, и покраснел.
Один из пожилых крестьян обернулся к Роду.
— Мы можем только поблагодарить вас от всего сердца, сэр рыцарь. Уж так давно и долго мучила нас эта треклятая ведьма, что и не сказать.
— Как же так? — вдруг встрепенулся Магнус. — Разве нет у вас господина, чтобы он защитил вас?
— От такой колдуньи? — Крестьянин мрачно насупился и покачал головой. — Даже он боялся этой злобной мерзавки, молодой сэр, да и его отец тоже опасался ее. Он в наших краях только раз в год появлялся, чтобы мы, дескать, не забывали, что имеется у нас господин. Да еще раз в месяц бейлиф сюда наезжает с охраной — подати собирает. Вот и все, что мы от господ видим, потому колдунья тоже нас данью обложила. Требовала себе полотно, пшеницу, мясо и еще много разного.
— Вот-вот, — кивнул другой крестьянин. — И денежки — когда они у нас водились.
Магнус нахмурился.
— А если вы не платили?
— Тогда она делала так, что у нас коровы доиться переставали, а то и засуху на поля насылала…
— Или же наоборот, насылала проливные дожди, — подхватил другой крестьянин. — Да что там — дожди… Наводнения наколдовывала.
«Или заставляла крестьян поверить, что все это — ее рук дело», — мрачно подумал Род.
— Понятно. Стало быть, вы боялись этого и платили дань исправно.
— Да не только этого боялись! — вскричала какая-то женщина. — Она такое подстраивала, что от мужчин наших в постели никакого толку не было, а женщины становились бесплодными.
Некоторые мужчины покраснели от смущения и одарили женщину мстительными взглядами, но она смотрела на Рода, обуреваемая праведным гневом, и взглядов мужчин не заметила. Род понимающе кивнул. Он был готов поверить, что на такие пакости колдунья уж точно была способна.
— Самые страшные из ее деяний вы небось видали, — мрачно пробурчал пожилой крестьянин. — А уж это самое она творила, платили мы ей дань или нет.
Женщина кивнула.
— Наши сыновья.
— То и дело, — добавил другой крестьянин, — она заманивала к себе парней и забавлялась с ними, как с игрушками. И когда кто-то из наших ребят не возвращался домой до темноты, мы уж точно знали — он совсем не вернется, хоть плачь, хоть рыдай.
Магнус сдвинул брови.
— Она никого не отпускала?
— Пара-тройка вернулись. Элбер, слышь-ка!
Крестьянка ткнула локтем в бок пожилого мужчину. Он стоял посреди толпы с отсутствующим видом. Мужчина вздрогнул, повернул голову к женщине.
— А? — рассеянно спросил он.
— Вот такие они домой возвращались, — с состраданием объяснила женщина, — те немногие, кого нам довелось увидеть снова. Как бы и не сам человек, а труп ходячий.