Расчет или невинность? — гадал Род. Пока сказать было трудно.
— У вас тут есть школа, в которую ходят все, кто пожелает?
— Нет, — поморщилась девушка. — Туда надо ходить — хочешь или нет.
Род заинтересованно улыбнулся. Неужели молодежь всегда и везде так относится к учебе?
— Но за обучение вы не платите?
— Платить? — Девушка усмехнулась. — Да у нас денег нет, господа хорошие. Все наши денежки у епископа, он для всей деревни их хранит. Мы ему отдаем десятину от урожая, а еще дерево и полотно — а нам наши соседи приносят все, что нужно, в обмен на эль. Мы тут готовим и соседям подаем, а другие женщины шьют и чинят одежду для епископа, викария и монахинь, готовят для них по очереди. Так что платить нам особо не за что — ну, монетами то есть.
— Надеюсь, наши окажутся для вас не лишними. — Род выложил на стол и подвинул к девушке несколько медяков.
Она вытаращила глаза, потом решилась взять одну монетку. Повертев ее, она радостно улыбнулась:
— Настоящие деньги! Как же редко мне их доводилось видеть!
— Если так, то ты можешь ошибиться, — заметил Магнус. — Монетки могут быть фальшивыми — оловянными, подкрашенными. Попробуй на зуб. Если отметины не останется — значит, монета твердая, настоящая.
Девушка лучисто улыбнулась ему и смущенно опустила ресницы.
— Вы, господин, видно, могли бы научить меня, что настоящее на этом свете, а что нет?
Их взгляды встретились. Магнуса охватили трепет и волнение — и от слов девушки, и от ее привлекательности. Предоставлялась возможность… но что за возможность? Его губы тронула улыбка. Конечно же, его взгляд улавливал контуры ее тела под грубым бесформенным платьем, он видел ее пухлые губы, пылкие глаза — но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что надо быть настороже. Мало ли чего от него потребует эта девица, мало ли как пожелает использовать? Отвечая ей улыбкой, Магнус думал именно об этом и неожиданно для себя обнаружил, что способен на это: думать не только о самой девушке. Он склонил голову набок и проговорил:
— Пожалуй, тут у вас предостаточно учителей. Разве ты не говорила о школе?
— Говорила, — кивнула девушка. — Да только неохота мне учиться тому, чему монахини учат. А вот у вас, пожалуй что, интересно кое-что вызнать было бы.
Род смотрел то на сына, то на девушку. Ее игра стала ему ясна с самого начала, и теперь он гадал, какова цель этого нарочитого кокетства. Почему-то он сомневался в том, что Нежный Великан заинтересовал девицу сам по себе.
— Меня звать Эстер, — сообщила девушка. — А вас?
— Меня зовут Магнус, — с улыбкой ответил молодой человек. Казалось, он рад знакомству.
Он и в самом деле был не против. Опасаясь целей, преследуемых девушкой, он все же радовался чувствам, которые у него вызывало ее кокетство. Первая стадия этой игры была очень приятна, и Магнус вознамерился насладиться ею в полной мере и решил только потом, если бы дело зашло слишком далеко, выложить карты на стол.
— А не слишком ли ты взрослая для того, чтобы ходить в школу? — поинтересовался Магнус.
Девушка хихикнула.
— А мне осталось ходить только шесть месяцев и несколько дней. Уж конечно, двенадцать лет в школе маяться — этого каждой женщине за глаза хватит! И вообще-то вы правы, господин. Я и сама так думаю, что очень даже взрослая — вот только епископ и монахини не согласны.
— А их слово так важно?
— Еще бы! — воскликнула девушка и с неподдельным изумлением спросила: — А как же иначе?
Магнус глянул на отца и сказал:
— Мне прежде никогда не доводилось знакомиться с епископами — да и теперь вряд ли получится.
— О, наш епископ готов поговорить со всеми, кто бы только не поселился в деревню!
— Вряд ли мы задержимся тут так долго, что про нас можно будет сказать, будто мы здесь «поселились», — ответил Магнус и с усмешкой добавил: — Но немножко побыть тут все же можно.