А чародей поспешил одеться и взять чемодан с инвентарем. Время уже начинало поджимать. Он договорился с заказчиком на полдень, а солнце нагло стремилось к зениту. Наверное. Где-то там за снежными тучами — наверняка. Погладив на прощание кота и наказав ему охранять дом, Шулер вышел в тамбур. С лязгом железной челюсти захлопнулась входная дверь. Щелкнул замок. Звякнули ключи, отправляясь в карман.
— О, привет! — раздался за спиной знакомый голос. На лестничном пролете стояла Кинга с обширными пакетами снеди.
— Привет. С закупок?
— Ага, а я, кстати, дочитала ту брошюру, что ты мне дал. Ну, «Монстрология для чайников».
— Это ты молодец, — улыбнулся Анджей.
— Я хотел спросить. У тебя есть еще что-то такое? Только уровнем, наверное, чуть по выше?
— Ну… Могу «Малый бестиарий» Кроули дать…
— Отлично! Спасибо!
— Только я сейчас на заказ еду, так что зайди за ним ближе к вечеру, хорошо?
— Да, конечно. А! Я еще хотела уточнить, где можно взять всю эту пыльцу да пепел?
— Ну, я обычно в «Хрустальном дворце» закупаюсь, но мелочевку разную можно и в аптеках раздобыть.
— Еще раз спасибо! Все, я пошла, а то неудобно с пакетами стоять.
Проводив Кингу взглядом, Шулер поспешил вниз. Барабанной дробью пролетел несколько маршей. Краем уха зацепил ворчание старика Леслава с первого этажа, что доносилось даже сквозь металл закрытой двери. Пинком распахнул дверь и шагнул на крыльцо.
Стоило ему выйти из подъезда, как холод царапнул грудь ледяной наждачкой. Поежившись, чародей поспешил застегнуть пальто, но уши продолжал жевать стылый декабрьский воздух. Вздохнув, Анджей вытащил из кармана шапку. Лоб начал зудеть сразу же, как каштановые волосы скрылись под головным убором. Холера. Вот поэтому он и не любит зиму. Либо мерзни, либо терпи чесотку. Такая себе вариативность.
Мысленно ворча, Шулер двинулся в сторону остановки. Повезло. Автобус мало того, что подъехал почти сразу же, так еще и оказался полупустым. Анджей плюхнулся на сиденье и поставил на соседнее кожаный чемодан. С легким шипением закрылись двери. Компьютерный голос объявил следующую остановку. И машина плавно покатилась вперед, а за окном потекли пейзажи Старого Города.
Дорога предстояла не особо близкая. В этот раз заказчиком был директор приюта имени Николая Чудотворца. Не самый привычный клиент. Далеко не самый. К чародею по вызову обычно обращалась рыбешка помельче. Но тут обстоятельства сложились… интересным образом.
В заброшенной часовне рядом с сиротским домом поселился аспид. Причем уже давно. Бестия… Этот тип демонов, по сути — животные Нави. Они куда сильнее обычных и более свирепы, но при этом неразумны. И такую опасную нечисть Инквизиция, обычно, пеленает очень оперативно. Но конкретно аспид — тварь гнездовая. Такие предпочитают не вылезать за пределы облюбованного логова. Интроверты, короче.
В общем, срочных мер не требовалось, Инквизиция задвинула дело в дальний ящик — ничего нового — а директору наказали нанять мага.
В приют имени Николая Чудотворца отправляли детей, ставших сиротами из-за демонов. Столкнувшись с нечистью в столь нежном возрасте и со столь серьезными последствиями — они требовали над собой особой опеки. Потому бюджеты там были о-очень солидными. Так что требование было вполне обоснованным. Почему же директор предпочел забить болт и не оплачивать услуги дорогостоящего волшебника — вопрос скорее риторический.
Вот только на этой неделе вдруг начали пропадать сироты. По словам очевидцев — их похищала какая-то темная тень с яркими всполохами. Подозрение пало на соседа-аспида. Логично.
И вот тогда-то позвонили Анджею. И опять же — обычно чародей предпочитал не связываться со столь опасными демонами. Особенно, когда заказчик вполне мог позволить себе нанять нормального волшебника. Но тут в эту историю вмешалось очередное «но».
На той неделе у Шулера полетел ноут. И черт бы с ним, но на гаджете хранились и бестиарий, и гримуары, и вся прочая демоноборческая библиотека. Имелись, конечно, книги и заметки в бумажном эквиваленте. Но неструктурированные. Необходимая информация могла быть разбросана по десятку различных томов. В общем, вопрос об откладывании срочной починки даже не стоял.
Ремонт сожрал весь форс-мажорный запас и еще дохрена сверху. И теперь каждый день Анджея начинался с немой мольбы о хоть каком-то заказе. Ведь вместе с началом марта неумолимо приближался и срок оплаты за квартиру.
Размышления чародея прервали весьма бесцеремонным образом. Обнаглевшие машины. Ни секунды покоя. Голос из динамика назвал нужную остановку и Анджею пришлось поспешить на выход. Через мгновение он вернулся, взял забытый чемодан, и вновь двинулся в сторону раздвижных дверей.