— Ну, — осведомился он. — Давай попробуем снова, а?
— Отлично, во! Отлично сделано, мой мастер! — Большой Том замолотил по холке свою клячу, ухмыляясь от уха да уха.
Часовой поднялся на ноги, крича:
— На помощь! На помощь!
— О, нет! — Род уронил лицо в ладони. — О, нет! — замотал он головой.
Он привалился спиной к плечу Векса и сложил руки на груди.
Подбежали трое гвардейцев с алебардами наперевес. Главный переводил взгляд с Рода на часового, обратно на Рода, потом снова на часового.
— Чему тут нужно помогать? — нахмурился он.
Часовой ткнул дрожащим пальцем в неопределенном направлении, в сторону Рода.
— Этот человек…
— Да? — улыбнулся Род.
— Да, он сшиб меня, вот что он сделал, и алебарду у меня отнял.
— Я бы не хвастался этим, будь я на твоем месте, — проворчал Род.
Большой Том согнулся над лукой седла в конвульсиях от подавляемого смеха.
— Это правда, парень? — Главный сердито посмотрел на Рода.
— Правда, — склонил голову Род.
— Ну тогда! — Главный выпрямился, уперев кулаки в бедра и нахмурился.
— Ну, что тогда? — поднял бровь Род.
Главный начал волноваться.
— Ну, а по какой причине?
— Я желаю вступить в армию королевы. А этот ратник указал, что мне следует показать себя.
Главный перевел взгляд с пораженного часового на Рода и кивнул.
— Ты получишь свой шанс, — сказал он. — Идем.
Шанс состоял из дородного сержанта, вооруженного мечом и круглым щитом.
— Ты не возьмешь щита, парень? — проворчал старый рыцарь, бывший капитаном гвардии.
— Нет, спасибо. — Род вынул кинжал из ножен. — Вот это отлично мне послужит.
— Всего лишь с кинжальчиком и соломинкой-мечом против меча и щита! — Сэр Мэрис печально покачал головой. — Ты, видно, и впрямь желаешь умереть молодым!
Глаза Рода удивленно расширились.
— Благодарю вас, — сказал он. — Мне не говорили, что я молодо выгляжу, с тех пор как мне стукнуло тринадцать.
— Ну, скрестите мечи, — вздохнул сэр Мэрис.
Род и сержант так и сделали. Сэр Мэрис прохромал к ним, подняв собственный меч, чтобы разделить их клинки.
Меч сержанта взлетел для удара во весь мах. Род воспользовался преимуществом мгновенной задержки, чтобы сделать финт в живот сержанту. Щит упал вниз отразить кончик шпаги, и клинок Рода перепрыгнул через руку сержанта и распорол ткань над его сердцем.
— Стой! — крикнул сэр Мэрис, и меч сержанта остановился посередине удара.
Сержант выронил щит, глазея вокруг.
— Что случилось?
— Не дерись этот Гэллоуглас просто для забавы, — ответил сэр Мэрис, — ты был бы сегодня покойником, сержант Хэпвид.
Тот озадаченно нахмурился, глядя на Рода.
— Кто бы подумал использовать острие меча?
— Проделать это снова? — Клинок Рода свистнул в воздухе и шлепнул его по ноге.
Сэр Мэрис изучал лицо Рода, хмуря брови.
— Нет, — решил он, поднимая голову. — Я подтверждаю, что ты — фехтовальщик.
— Да, — пробормотал про себя Большой Том, и сэр Мэрис поглядел на него, но великан только сиял от гордости.
Капитан гвардии повернулся и поднял дубинку.
— Вот! — Он кинул Роду дубинку. — Мы попробуем тебя в этом.
Род сунул кинжал в ножны, поймал дубинку за середину и отбросил шпагу.
— Сходитесь! — скомандовал сэр Мэрис, и рослый сержант шагнул вперед, сделал, разминаясь, три быстрых удара, а затем полусогнул колени с дубинкой наготове.
Род последовал его примеру.
Внезапно он оказался посреди дубового града ударов сержантской дубинки. Он колотил ему по голове и плечам, выискивая открытое место, полусекундное отсутствие защиты у Рода.
Род стиснул челюсти и старался не отставать от сержанта, отбивая удары столь же быстро, как они производились, но только еле-еле. Желудок его сжался, так как он понял, что весь ушел в защиту.
Он блокировал удар по голени, отбил отскок в голову, взмахнул нижним концом дубинки, чтобы отразить ответный удар в живот… но удар так и не нанесли. Это был финт.
Он лихорадочно попытался вновь прикрыть голову, но сержант получил свои полсекунды. Род уголком глаза увидел обрушивающуюся на него тяжелую дубовую палку.
Он отпрянул, спасаясь от удара, но тот треснул ему по черепу, словно раскат грома. В помещении потемнело, все заполнилось пляшущими точками света, в ушах Рода стоял звон.
Он отступил, чисто рефлекторно блокируя удары сержанта, и услышал победный крик следивших за боем солдат.
Совсем не гожусь, кружились мысли в голове у Рода. Его обучали драться на дубинках, но у него год как не было ни одной схватки, тогда как сержант обладал всем умением человека, у которого это любимое развлечение. Для него, вероятно, это была просто игра, так же как фехтование для Рода. Сержант был хозяином положения и знал это.