Что-то тяжелое врезалось в Рода, стукнуло его о стол, наполняя его голову запахом пота, лука и дешевого вина.
Род уперся рукой в стол и пихнул плечом. Тяжелая фигура откачнулась с громким "Уф!". Род вытащил кинжал и, нащупав печатку перстня, отключил ее.
Над ним вырисовался человек, восьми футов роста и широкий, как фургон.
- Ну, вот! - зарычал он. - Почему ты не смотришь, куда я иду?
Нож Рода крутанулся, отбрасывая зайчик света в глаза великану.
- Отойди, друг, - мягко произнес Род. - Предоставь честному человеку спокойно допивать свой эль.
- Да уж, честный человек! - грубо расхохотался рослый крестьянин. - Солдат, называющий себя честным человеком!
Его ржание подхватили другие столы.
"Держу пари, - решил про себя Род, - что чужаки здесь непопулярны".
Совершенно неожиданно смех прекратился.
- Нет, ты положи свою игрушку, - сказал вдруг отрезвев великан. Я покажу тебе, что честный крестьянин может одолеть в драке солдата.
По спине Рода пробежала колючая дрожь так как он понял, что все это было подстроено. Трактирщик уведомил этого здорового быка о местонахождении тяжелого кошеля...
- Но я с тобой не ссорился, - пробормотал Род.
Но еще раньше чем эти слова слетели у него с языка, он сообразил, что это было самое худшее, что он мог сказать. Великан злобно посмотрел на него горящими глазами.
- Он теперь говорит, что не ссорился. Кидается тут на пути бедного подвыпившего человека, так что тот не может не налететь на него. Но он грит "не ссорился", как увидал Большого Тома!
Огромная мясистая рука зарылась в ткань на горле Рода, поднимая его на ноги.
- Нет, я те покажу ссору! - прорычал Большой Том.
Правая рука Рода метнулась вперед, рубанув по локтю великана и отскочив. Рука, сжимавшая горло Рода, разжалась и упала, временно онемев. Большой Том уставился на свою руку с таким видом, словно его предали.
Род сжал губы и сунул кинжал в ножны и шагнул назад, размял колени, потер правым кулаком о ладонь левой руки. Крестьянин был рослым, но видимо ничего не понимал в боксе.
Постепенно жизнь вернулась в руку Тома, а с ней и боль. Великан взревел от гнева, его рука сжалась в кулах, замахнулась на Рода в огромном матросском ударе, который уничтожал все, во что попадал.
Но Род нырнул под него и в сторону, а когда кулак прошел мимо него, дотянулся сзади до плеча Большого Тома и сильно толкнул, добавляя инерции к взмаху.
Том развернулся, Род поймал его правое запястье и вывернул его за спину, затем рванул его за спину, затем рванул его немного повыше. Большой Том взвыл. Род тем временем скользнул у Тома под мышкой, его рука поймала шею противника в полунельсон.
- 21
"Неплохо", - подумал Род.
Покамест не было нужды боксировать. Он всадил колено в спину Тома и освободил свой захват. Том вылетел на открытое пространство перед очагом, попытался восстановить равновесие, но не сумел. Перевернутые столы застучали по полу, тогда как клиенты поспешили удрать, с великой радостью предоставляя Большому Тому место у огня.
Он бухнулся на колени, помотал головой и поднял взгляд на Рода, стоящего мрачно улыбаясь, перед ним в стойке борца и манящего к себе обеими руками.
Том глухо зарычал и уперся ногой в плиту очага.
Он рванулся на Рода головой вперед, как бык.
Род шагнул в сторону и подставил ногу. Большой Том пошел молотить прямо по первому ряду столов. Род зажмурил глаза и стиснул зубы.
Раздался треск, словно при четырех одновременных попаданий в кегельбане. Род содрогнулся. Он открыл глаза и заставил себя посмотреть.
Из путаницы деревянных обломков появилась голова Большого Тома с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью.
Род печально покачал головой и поцокал языком.
- У тебя, я вижу, была тяжелая ночь, Большой Том. Почему бы тебе не пойти домой и не проспаться?
Том по частям поднял себя - голень, запястье, ключица - снова собрал все в единое целое, потратив какое-то время на инвентаризацию своего тела.
Удовлетворенный тем, что он снова целый, он притопнул ногой, уперся кулаками в бедра и посмотрел на Рода.
- Ну, вот, парень! - пожаловался он. - Ты не дерешься как хоть наполовину честный джентльмен!
- Едва ли вообще как джентльмен, - согласился Род. - Что ты скажешь, если мы попробуем еще один бросок, Том? Вдвое больше или ничего!
Великан оглядел свое тело, словно сомневаясь в его прочности. Он испытывающе пнул останки дубового стола, трахнул кулаком по собственным, толщиной со ствол хорошего дерева, бицепсам и кивнул.
- Я позволю себе, потому что я как раз в форме, - сказал он. Давай малыш.
Он шагнул на расчищенный пол перед очагом, осторожно обошел по периметру, косясь гибельным взглядом на Рода.
- Наш добрый хозяин сказал тебе, что у меня в кошельке есть серебро, не так ли? - сверкнул глазами Род.
Большой Том не ответил.
- И сказал к тому же, что я - легкая добыча, - задумчиво продолал рассуждать Род. - Но, он был не прав в обоих пунктах.
Глаза Большого Тома выпучились. Он издал огорченный рев.
- Никакого серебра?
Род кивнул.
- Я так и думал, что он сказал тебе, - его глаза стрельнули в сторону трактирщика, держащегося у стола с пепельно-серым лицом.
Затем он метнул взгляд назад, и увидел, что стопа Большого Тома направляется прямо к его животу.
Род отпрянул назад, выбросив вперел обе руки, чтобы поймать пятку противника и вдохновить ее на еще большие высоты.
Стопа Тома описала четкую дугу. На какой-то миг он повис в воздухе, молотя руками, затем покатился по полу.
Глаза Рода наполнились болью, когда Большой Том забарахтался, борясь за дыхание, вышибленное у него полом.
- 22
Род шагнул вперед, схватил Тома за грудки, уперся ногой в стопу Тома и бросил свой вес назад, силком поднимая великана на ноги. Том сразу же повалился вперед. Род втиснулся плечом Тому под мышку и толчком вернул великана в вертикальное положение.
- Эй, хозяин! - крикнул он. - Бренди и живо!
Род любил думать о себе как о человеке, на которого люди могли опереться, но в данном случае было смешно.